Эпопея Вечность
Цикл: Стальное сердце
Название: Стальное сердце
Глава 1
Темная ночь опускалась на тихий городок Юал.  Она подошла неспешно, вступая в полную силу, становясь полноправной хозяйкой жизни города, который всегда славился мастерами-ювелирами и оружейниками.  Прекрасные здания устремили вверх свои хрустальные купола, струи воды из фонтанов разбивались на миллионы брызг, а небольшая церквушка была поистине раем на Земле.
Неспеша зажглись огоньки в окнах домов, разгоняя темноту на несколько метров от дома. Все честные люди поспешили убраться с улиц до того, как белая, как кость, луна, взойдет над городом. Потому что под покровом ночи обычно случаются разные злодеяния. Юал был сравнительно тихим местом. Его богатство всегда привлекало любителей легкой наживы. Особенно после войны, когда тысячи людей вынуждены были покидать свои дома и отправляться бродяжничать. Многие остановились в Юале, обзавелись работой и семьёй. Но некоторые не желали жить честно. И поэтому город не всегда был тихим по ночам.
Джон Сонар был молод, но уже успел стать хорошим мастером по производству золотых украшений. Его руки могли творить настоящие чудеса: легкие цепочки, изящные кольца, изысканные серьги. Джон участвовал в войне, он видел много смертей, более того, ему самому приходилось убивать. Парень прекрасно помнил всех своих жертв в лицо, их никак не удавалось забыть. «Потому что это была не война, - сказал сам себе ювелир, - это была бойня. Истребление. Мятежников раздавили в три недели, после этого на поле боя камня на камне не осталось».
Джон сложил в шкатулку несколько золотых безделушек, не проданных ещё с прошлого лета, убрал её в потайную нишу, так, на всякий случай, и стал с наслаждением смотреть на камин, в котором прожорливый огонек пламени лизал дрова.
« Интересно, чего добивалось правительство этой кровавой бойней? - парень сжал в кулак левую руку, - а это моя плата за то, что не присоединился к мятежникам…»
Металлические пальцы скрипнули. Джон не сводил взгляда с протеза. Он все сжима и разжимал пальцы, восхищаясь мастерством того человека, который сотворил его металлическую руку. «Мне уже 25 лет, а всё ещё так мало знаю о людях».

Парень встал на ноги, потянулся и отправился, как он любил выражаться, «на боковую». С наслаждением растянувшись на тонком матрасе и воспользовавшись собственной рубашкой за место подушки, Джон уснул.
Огонь в камине догорел и погас, впуская тьму в дом, делая её полноправной хозяйкой. Ночной ветерок распахнул окно, влетел в комнату, принеся с собой запах скорого несчастья. А молодой ювелир спал, снова отправляясь во сне на фронт, снова спуская курок своего пистолета, снова слушая крики. Но это было не важно. Он не видел того, кто пришел под покровом тьмы. Он отправился в лучший мир, даже не успев это осознать. А человек, о присутствии которого тоскливо пел ветер, открыл потайную нишу и выгреб оттуда все сбережения Джона Сонара. Затем рассовал добычу по карманам и выскочил в окно, накинув вместо плаща ночную вуаль.
А Юал был и вправду тихим городком.
                            *                           *                      *
Шериф города Роул ДеВанд был на месте убийства в семь часов утра. Тело Джона Сонара нашёл его друг, именно он сообщил в полицию о смерти парня.
- Что тут произошло?
- Я зашел к другу, - принялся торопливо объяснять Александр Манро, - я стучал в дверь, но он не открыл…
- Почему так рано? – грозно спросил Роул, смерив парня пристальным взглядом.
- Я…мы хотели пойти на озеро. Наловить рыбы…мы же бедняки, я оружейник, он ювелир, - Александр побледнел, сглотну и продолжил, - не часто у нас покупают наши изделия, а есть-то хочется…
- Ладно.
Шериф смекнул, что бедняга не виноват. Затем бросил взгляд на тело Джона. Знакомый почерк. Он снова объявился. И наверняка из дома исчезли все ценности.
Роул вышел из дома покойного ювелира и направился к лошади. По пути его остановил вездесущий журналист, который покинул теплую постель ради такого случая.
- Шериф, ваши комментарии? – журналист торопливо извлек из кармана блокнот и ручку.
- Нет у меня никаких комментариев! – взорвался шериф, бросив на приставалу жгучий взгляд.
- Это был тот вор-убийца? Орудие убийства – отравленная игла, как и в прошлый раз? Шериф?
- А ну топай отсюда!
Журналист возблагодарил небо, что взгляды не имеют способности испепелять на месте.
- Всего одно слово! Это был тот убийца?
Причин скрывать не было.
- Да, это был он. Напиши так: закрывайте двери и окна, не выходите ночью на улицы и вообще после десяти сидите тихо!
Журналисту показалось, что последний совет был адресован именно ему. Шериф вскочил на гнедого коня, что был привязан у калитки, и поскакал в участок.
Город постепенно оживал. Мастера открывали лавки в ожидании посетителей, расставляли товары. Старый оружейник по имени Олли жил в Юале с самого своего рождения. Он ковал мечи для воинов, отливал пули для карабинов и ружей. Иногда старик думал о том, что его работа не приносит ему счастья. Он не хотел думать о том, чью жизнь унесет каждая из пуль, сколько голов снесут его мечи. Но это было его ремесло, он этим зарабатывал себе на жизнь. Олли присел возле крыльца своей лавки и закурил с мыслью: « я привык делать то, что мне не нравиться».
Горная цепь окружала Юал со всех сторон, только одна дорога вела в город. Её окружали каменные глыбы с одной стороны и бездонные пропасти с другой. По этому пути могла проехать небольшая повозка, но не больше. И когда ярко-красное солнце взошло над землей, решив окинуть пламенным взором свои владения, на дороге из гор можно было различить призрачную темную фигуру человека в темном плаще. Человек направился к городу легким, пружинистым шагом.
                     *                         *                      *
Оружейник Олли с удивлением смотрел на фигуру в плаще, которая приближалась к нему.
- Чего изволите? – выдавил дед. На улице было жарко, но от незнакомца словно ветерком северным повеяло. Старик пытался рассмотреть лицо человека, то тень от плаща этого не позволяла.
- Почини, - ровно сказал странник, вытаскивая из складок плаща длинный сверток черно-алой материи.
- Починить что? – вздрогнул Олли.
- Это, - сверток лег в руки старика, и тот ощутил, что в недрах материи спит холодная сталь. Оружейник развернул ткань на деревянном столике. И удивился. А ещё ему стало страшно. Сейчас все его естество желало избавиться не толь от частей того меча, которые скрывала ткань, да и от самого хозяина то же было бы не плохо. А ведь дед был вовсе не из робкого десятка.
Такое оружие много лет уже никто не делал.
Олли снова посмотрел на незнакомца. Какой-то он странный…и этот плащ…как будто из чешуи какого-то животного.
- Я не могу, - прохрипел старик, поспешно заворачивая осколки в сверток, - извините…
- Почему? – незнакомец, казалось, огорчился.
- Потому что я не знаю, как.
- Обычно.
- Но такие…сколько лет прошло!
- И что?
- Меня этому не учили.
- Ты сможешь это сделать, - незнакомец снова покопался в складках одежды. На столик упали 15 золотых Имперских червонцев.
Старик аж побелел весь.
- Ладно…но только  к вечеру.
- Ещё кое-что, - незнакомец кивнул в сторону осколков, - не забудь выбить на нем…один символ.
- Какой?
Но незнакомец повернулся спиной к лавке оружейника и направился на главную площадь города. Олли посмотрел на его спину…
- Так тот символ.
                       *                          *                       *
Солнца стояли высоко в голубом небе, когда странник вошёл в прохладное помещение местного бара. В это время тут особо много народа. Человек, не замечая обращенных в его сторону нахальных взглядов, подошёл к барной стойке.
- Чего изволите? – спросила хорошенькая девчушка, протирая стакан и ставя его в ряд к другим.
- Молока.
В помещении послышался хохот. Особенно долго ржали завсегдатаи, закинувшие ноги на столики и являющиеся примером всего самого хорошего на свете.
- Свежего. Или кефир.
На этот раз от хохота покатился весь бар. Кто-то даже упал со стола и тихо стонал.
- Ладно, - удивленно сказала девушка и, пожав плечами, пошла за заказом.
Странник нимало не смутился. Он величественно опустился на один из стульев возле стойки и подпер подбородок руками.
- Пожалуйста, - девушка вернулась и поставила на стойку перед странным заказчиком стакан с молоком.
- Спасибо, - странник выпрямился. Под его плащом что-то зашевелилось,  потом на стойку выскочило странное существо. Девушка вскрикнула и отшатнулась.  А существо взглянуло на своего хозяина, и, получив разрешающий кивок, опустило мордочку в стакан с молоком.
Теперь хохот сменился вздохами.
- Что это за тварь?
А тварь напоминала небольшую кошку. Но только напоминала. У неё было четыре действительно кошачьи лапки, такая же кошачья острая мордочка…и длинный, раздвоенный хвост длинной около метра. А так же два сложенных по бокам крыла. Тварь быстро вылакала молоко, затем уселась прямо на стойке и сказала тихим, ласковым голосом:
- Спасибо.
Бар притих.
- Вы кто? – выдавила официантка.
- Вы кто? – эхом отозвался зверек, прыгнув на плечо к страннику, - вы кто, вы кто, вы кто…
Странник опустил капюшон плаща.
Все в зале замерли. Даже было слышно, как дышат находящиеся здесь люди.
- Так вы – женщина!?
- А что, не похоже? – засмеялась девушка переливчатым смехом, - думали, только мужчины могут расхаживать в темных плащах?
Бар молчал, зато зверек никак не мог успокоиться.
- Испугали, испугались! – победоносно вторил он своей хозяйке, покачиваясь из стороны в сторону, как маятник.
У хозяйки были волнистые черные волосы, среди которых выделялось несколько седых прядей, заплетенных в косички. В эти косички были вплетены маленькие серебряные цепочки, а на концах их блестели бусинки.
У девушки были ласковые голубые глаза, длинные ресницы и густые брови, правильный нос и улыбка Евы.
Посетители бара рассматривали девушку, как какую-то диковинку. Среди посетителей был маленький столетний дедок. И на глаза вот этому самому дедку попался символ на спине девушки, точнее, на плаще.
- Плохо, плохо однако…
- Заткнись, Киз, - сосед пихнул дедка в бок.
- Нет, нет, однако-то, плохо-плохо, да, нехорошо…слюшай дорогой, - дедок озабоченно пихнул в бок своего раздражительного соседа; тот одарил его гневным взглядом, - ох нехёроуший у неё символ на плаще, ох нехорёший, однако беда, быть беде, ох нехорёшо, ох нехорошо…плохой, плохой символ…
Весь бар однозначно признал дедка психом сразу же, как только тот появился в Юале. И поэтому на его бормотание никто решительно не обратил внимания.
- Как вы оказались в нашем городе? – простодушно спросила официантка, убедившись, что зверушка не такая уж и страшная.
- Просто проходила мимо, - странница пожала плечами, - подайте, пожалуйста, чего-нибудь не сильно алкогольного.
- Ладно.
- Вы не могли так просто проходить мимо, - рядом с девушкой место занял бородатый мужчина. Его и так «чудесное» лицо украшала повязка на правый глаз.
- Это почему? – девушка ловко поймала стакан, который официантка толкнула по стойке с другого конца.
- Потому что это не такой город, в который можно попасть случайно, - мужчина приложился к бутылке, которую держал в руках, - мы в горах. Изоляция. Тебя что, привлекли золотые безделушки?
- Не только они, - странница неожиданно решила сменить тему, - а вы быстро освоились с новыми властями после войны.
- Война! Ничего не говори мне о войне! – неожиданно вспылил мужик, едва не захлебнувшись выпивкой, - она отняла у меня все! Родных, друзей, глаз и обе ноги! Протезы! Черт подери, тяжелые и стучат по мостовой, аж голова трещит!
- А ты пей меньше, - мрачно посоветовала официантка.
- Это моя последняя радость в жизни!
- Пропьешь и жизнь, - невесело усмехнулась странница.
- Жизнь, жизнь, жизнь! – встрепенулся зверек, снова соскочив с хозяйского плеча на барную стойку.
- Успокойся, пакостник, - странница погладила зверька по спине.
- А он что, тот мутант из Запретных Лесов Востока? – спросил захмелевший, но видимо ещё что-то соображающий сосед с повязкой на глазу.
- Да ты что, не конечно. Вообще-то он…химера.
- Химера? Так ты алхимик?
- Нет…ну немножко. А его не я создала. Нашла очень далеко отсюда. Тамошние люди хотели им позавтракать.
- Вяяяя, - скривилась официантка.
Странница засмеялась.
- Мне нужна комната на втором этаже вашей гостиницы. Примерно на день.
- Хорошо. Я прикажу там чистое белье постелить.
- Сколько с меня?
- 5 монет.
Звякнули медяки, ударившись о черное дерево барной стойки. Зверек прыгнул на плечо к хозяйке и притих. Бородатый мужик осушил свою бутылку и с тоской поглядывал на остальных. Странница вытащила из складок плаща золотой и сунула ему.
- Поешь по-человечески. Долги раздай. Только не пропей. Все равно толку от этого не будет.
Мужик, который только что сидел пьяный, махом протрезвел. Он стал не только обладателем золотой Имперской монеты, но и предметом жадных взглядов бывших собутыльников. Едва выдавив самое банальное «спасибо», мужик бросился вон из бара.
Город снова опускался во тьму, солнце находилось не так уж далеко от линии горизонта.
Странница медленно допивала свой напиток, когда по обеим сторонам от неё приземлились шестеро весьма подозрительных субъектов.
- А откуда у бродяги такие деньги? – спросил самый смелый.
- Поделись и с нами.
- Ага. И ещё кое-чем…
- Да ладно, может, просто смылась из дома и прихватила сбережения семьи!
Странница неторопливо допила содержимое своего стакана, отодвинула его в сторону и посмотрела на окружающих её пьяных громил.
- Чего изволите? – осведомилась она.
- А то не видно! – вспыхнул первый.
- Ты яснее выражайся.
- Деньги давай!
- А не то получишь по физиономии,- пригрозил второй
Странница медленно встала со своего места, убрала  пряди волос, спадающих на глаза, и выпрямилась во весь рост. Внезапно окна в бар распахнулись, впуская потоки ветра и вечерней прохлады. Плащ взметнулся, и все посетители бара, (кроме отважной шестерки) поспешили убраться вон, согласившись за одно со стариком  Кизом.
Насчет нехорошего символа.
И того материала, на котором он был нарисован.
На плаще из шкуры дракона светился ало-фиолетовым… знак АВАТАР.
- Ооой! – это были последние слова, которые стальной стеной повисли в помещении.
Ворвавшийся поток ветра снес эту стену, разметал её в щепки, испепелил.
Официантка поспешила сползти за барную стойку, нашаривая рукой здоровенную дубину, припрятанную на всякий случай.
- Может, не надо? – спросила странница. Она не боялась.
- Чего не надо? – на свет ламп явилось шесть ножей.
- Ведь можно же кого-нибудь покалечить. И зубы выбить. Или ещё что похуже, - продолжала вразумлять девушка, -
Не делайте того, о чем можете в последствии пожалеть…а?
Не подействовало.
- Ладно, - взгляд странницы перестал быть ласковым. Он стал ледяным. И голос тоже изменился. В нем звякнул металл.
- Не запугивай!
- Только не говорите, что я не предупреждала.
Девушка скинула плащ. Он зашелестел, опускаясь на пол, этот звук напоминал шипение змей. Теперь шестерка могла видеть свою «жертву» во всем её великолепии.
Стройная фигура, волосы, спускающиеся ниже пояса. Странная одежда – брюки клеш из такой же чешуйчатой материи, как и плащ, кофта. На руках черные полуперчатки. Брюки украшал широкой тройной пояс, один ремень которого лежала на бедре. И с этого ремня ниспадали цепочки из серебра. Довершали картину высокие сапоги из толстой кожи.
Химера выбрался из-под плаща и стал с интересом наблюдать за действиями своей хозяйки.
- Дальше? – спросила девушка таким тоном, как будто ей все равно.
В ответ шестерка кинулась атаковать.
Девушка стояла, окруженная живым кольцом. И каждая составляющая этого кольца была вооружена. Самый смелый из банды покружил-покружил и бросился вперёд. Девушка пригнулась, оперлась руками об пол и сильно толкнула бандита ногами в живот. Тот взлетел на метра два вверх и, благополучно миновав окно, приземлился за пределами бара. Странница быстро вскочила на ноги и сделала рукой подзывающий жест. Идите, мол, сюда, гады.
«Гады» не заставили себя долго ждать. Теперь они кинулись в атаку все вместе. Девушка подпрыгнула, пропустив под собой врагов, затем красиво отправила еще одного бандита ногой в забвение. Минута – и бойцы оказались в разных углах помещения. Зашуршала материя, и на свет явились четыре самоперезаряжающихся карабина.
- Черт! – выругалась девушка, увернувшись от первого залпа. В воздухе пахло дымом и содержимым разбивающихся бутылок, в ушах стоял звон бьющегося стекла и щелканье затворов. На мгновение все прекратилось – бандиты вставляли следующую ленту патронов. Девушка остановилась, и как раз в этот момент одному из врагов пришло в голову метнуть в жертву нож. Металлическое лезвие чиркнуло по лицу девушки, оставлялся  красную полосу. Следующий нож должен был пронзить руку. Он летел прямо в плечо. Послушалось звяканье метала о метал – и оружие отлетело в строну, увлекая за собой кусок рукава.
Рука была металлической.
- Автопротез? Она что, ветеран? – изумились бандиты, забыв про надобность стрелять по мишени.
А «мишень» не на шутку разозлились.
- Все. Достали. Щас я вас поджарю.
Девушка скрестила руки на груди, затем выпрямила их. На ладонях вспыхнули огненные шары величиной с хорошие яблоки. И вот именно эти шары и полетели в бандитов. С воплями и криками те выбежали вон из бара, вокруг которого образовалась порядочная толпа. Девушка кинулась за ними. В глазах пылало пламя, на губах играла мстительная улыбка.
- Мари! – химера на ходу вскочил на плечо хозяйке и стал дергать её за пряди волос и косички, - проснись, Мари, проснись, Мари, проснись…
Девушка остановилась, с трудом выдираясь из Огненного транса. С тяжелым вздохом она опустилась на последний целый стул в баре и правой рукой провела по холодной стали левой руки.
- Черт подери, я никогда не хотела этого! Но люди меня просто заставляют…
Официантка, чудом оставшаяся целой и невредимой, выбралась из-за барной стойки, крепко сжимая в руках гигантскую дубину.
- Вот в этом нет необходимости, - усмехнулась странница, набрасывая на плечи плащ и вставая с места, - я никому не хотела причинить вреда, да только вот они хотели мне навредить.
За пределами бара четверо бандитов с ругательствами хлопали друг друга по тлеющим сзади штанам.
- Так это правда, - официантка опустила дубину и осмотрела бра, прикидывая убытки, - ты Аватара?
- В каком-то смысле, - девушка проследила за взором хозяйки бара, - возьмите, вот сто имперских червонцев. Хватит, что бы восстановить ваш бар.
Девушка сунула в руки оторопевший женщине мешочек с монетами и вышла из помещения.
- Стойте! Вы вернетесь? Вы же сняли комнату…ну, если она всё ещё целая.
- Вернусь. Надо же где-то переночевать.
- И ещё одно…как ваше имя?
Вот, опять.
Ну почему всем обязательно нужно имя?
Сейчас перепугается или ещё что-нибудь.
- Мариэль…
Официантка нервно сглотнула, явно пожалев о своем вопросе.
-… Ливендарк. Мне не возвращаться?
- Да нет, что вы…возвращайтесь.
Толпа зевак расступилась, выпуская из своего кольца последнюю Аватару на планете.
Мариэль Ливендарк.

Глава 2 Задание

Луна накатилась на небо, сокрыв собой темноту, испуская свой голубовато-серый свет на поверхность планеты. Странница шла к лавке оружейника Олли. В его доме горел камин, освещая каждый уголок дома. Девушка остановилась, подумала секунду и постучала в дверь. Через несколько минут та отварилась, явив взору странницы взволнованную физиономию старого оружейника.
- Проходите, - прохрипел Олли, пропуская девушку внутрь.
Мариэль зашла в комнату и осмотрелась. Прямо перед камином находился стол, за которым сидел молодой юноша и смотрел на огонь. Олли захлопнул дверь, затем пригласил девушку сесть на один из стульев за столом.
- Это правда? – наконец спросил оружейник, как-то странно глядя на девушку, - вы…устроили драку в таверне? А…вы не могли бы опустить капюшон? А то такое впечатление, что я говорю с темнотой всего мира…
- Начнем с того, что не я эту драку устроила, - заметила Мариэль, опуская капюшон и посмотрев в глаза Олли, - я просто защищалась от банды пьяных дегенератов.
- А…ну я так, просто интересуюсь…
- Зато я не просто интересуюсь! – неожиданно взорвался парень, - ясно!?
- Алексей, ты что? – старик-оружейник махом побледнел.
- Ты из этих…Аватар!
И это прозвучало, как ругательство.
Повисло тяжелое молчание. Его даже на языке можно было ощутить. Сразу стало как-то холодно и неуютно.
- Я Аватара, - согласилась Мариэль.
- Вы убили мою семью!
Вот она, причина столь яростной ненависти. Вот её корни. Все сводится к нему, все сводится к ней…будьте вы прокляты.
- Что я могу сказать? – Ливендарк пожала плечами, - я не помню…
Парень неожиданно вскочил с места и бросился на девушку с кулаками. Та спокойно взяла его за шиворот и посадила на место, как котёнка. Старик Олли молчал, смотря на всё это с каменным лицом.
- Все вы…убийцы. Жалкие…слуги правительства, собаки, которых дергает за поводок Император! Что он скажет – то и делаете! Убиваете, разрушаете, уничтожаете! Ради чего? Вас создают специально для этого! Ненавижу вас! Ненавижу вас!
- А ты не думал, что своими словами мог дать мне повод для твоего убийства, парень? – холодно спросила Аватара, опершись на стол, - ты думаешь, что я вот так просто отправлю тебя в мир иной. Покончу с тобой. И тебя не станет. Ты что, именно этого хочешь? Да легко.
- Давай! Убей меня, точно так же убей, как 15 лет назад убила мою семью!
- Да не я убила твою семью! – взвилась Мариэль, - понял!? Я не служу армии! Мне плевать на правительство и этого Императора, будь он проклят!
Парень остыл. Глаза Ливендарк горели дьявольским огоньком, губы сложились в ухмылку.
- Парень…ты не воевал. Ты не знаешь, что может отнять война. Что она убивает тебя, медленно, но так же верно, как Красная Чума. Цена? Хочешь знать, какова цена за то, что убивал? Смотри!
Ливендарк вскочила на ноги, скинула плащ, рванула рукав на правой руке
- Смотри сюда, парень. Вот такая цена для убийцы. Ты убийца? Ты когда-нибудь отнял жизнь? Ты знаешь, что это такое? Да ни один простой человек не поймет нас, Аватар! Когда умирают наши жертвы, мы умираем вместе с ними, мы испытываем то же, что и они! Вот почему мы так сильны! А в то же время слабы.

Железный кулак девушки опустился на деревянный стол с глухим стуком.
- Никогда, парень. Не поднимай руки своей на ближнего. Смотри на меня…нет! Не отводи глаза. Смотри в мои глаза. Видишь? Это глаза…дьявола. Такие, как я – ушли в историю. Смотри! Внимательно смотри на цену, которую я заплатила. Это лишь часть, мальчик. Стальная у меня не только рука…
Глухой стук в дверь прервал тираду девушки. Олли подошел к двери.
- Кто там ещё так поздно? – ворчливо спросил он, с тревогой глядя на Мариэль.
Та внимательно прислушалась. Из-за двери послышался странный глухой стук, затем треск. Старик Олли еле успел отскочить в сторону от сорвавшейся с петель двери. Когда дым рассеялся, Аватара увидела четверых здоровенных бугаев, вооруженных до зубов, а так же одного хлюпика в имперском мундире.
«Во влипла, а?» - пронеслось в голове у девушки.
- Олли, - Мариэль выпрямилась во весь рост и повернулась к вторженцам, - где моё оружие?
- Сейчас, - старый оружейник бросился к противоположной стене и вдавил секретную кнопку. В ту же секунду открылось секретное отделение, и старик выхватил оттуда бархатный сверток.
- А ну не с места! – гаркнул пятый из пришельцев, тот самый коротышка, - а не то прикажу своим ребятам открыть огонь!
Аватара смотрела на четыре длинных ствола, направленных ей прямо в грудь и криво усмехнулась.
- А ты кто такой?
- Сейчас ты не в том положении, что бы вопросы задавать! Тут я командую…
- Ты уверен?
В комнате вдруг стало холодно, как будто ветерком откуда-то потянуло.
- Готов побиться об заклад, а, коротышка?
Старик Олли, стоявший сзади девушки, кинул сверток вверх. Мариэль выкинула в сторону свою металлическую руку и поймала его. Послышался металлический звон и бархат кровавым пятном расстелился на полу у ног девушки.
-Ну, скажем, поставить на карту свою жизнь, ?!
- Это последнее предупреждение, ведьма! Опусти это…эту штуковину и сдавайся!
- Олли, - обратилась девушка к старому оружейнику, - лови.
Старик поймал мешочек, в котором с веселым звоном пели золотые монеты.
- Бери племянника и беги. Тут сейчас станет жарковато.
- Откуда ты знаешь, что он…бежим, в общем.
- Огонь! – рявкнул коротышка.
Пули засвистели вокруг девушки. Она резко прыгнула в сторону. Химера чуть не выскочил из-под плаща. Что бы этого не случилось сейчас, зверёк вцепился в кофту хозяйки всеми четырьмя лапами и не отпускал. Сталь оружия срикошетила половину пуль в стену. Олли и его племянник оказались на улице, когда одна из пуль рванула плоть Аватары, раскинув на стенке кровавый след.
- Не такая уж ты и крутая, - мрачно заметил коротышка.
Снаружи послышались звуки борьбы и два выстрела.
Два выстрела
Два выстрела.
Мариэль Ливендарк, зажимая плечо, выскочила в окно. Приземлившись по-кошачьи на четыре конечности, девушка ринулась в темноту ночи. Вслед неслись выстрелы и виртуозные ругательства. Аватара побежала к тому месту, где слышала звуки боя. То, что она увидела, было так знакомо. Эхо боли ударило в то место, где когда-то билось живое сердце, оставив после себя неприятный холодок. Так уже было. Ты снова убила. В этом есть твоя вина.
                     *                     *                      *
- Это снова я. Ну, как самочувствие?
- Убирайся.
- Э, нет. Ну, во-первых, я не хочу. А во-вторых, ты меня не сможешь прогнать. Я всегда буду к тебе возвращаться. Где бы ты ни была, а главное, когда бы ты ни была.
- Почему ты такая? Ведь зверь, которого ты держишь под замком, рано или поздно вырвется. Какие бы цепи ты для него не ковала.
- Пусть лучше поздно.
- Ты не перестанешь быть собой никогда! Миллениум сделал тебя такой.
- Миллениум хотел, что бы я поняла сама себя. Это вы сделали меня такой. Вы.
- Ошибаешься. Ты такая, потому что это твоя судьба, девочка…
- Не сваливай всё на Драконов! Они спасли меня от вашего зловредного влияния.
- Отняли тебя у семьи и воспитали так, как им приспичило. Но они не смогли удалить твоё истинное «Я».
- Будьте вы прокляты. Знать вас не хочу.
- Я мы терпеливы. Подождем ещё пару дней. Лет. Столетий. Мы вечны. Ты хоть понимаешь, что Миллениум оставил тебе вечное страдание?
- Он отдал мне свою жизнь…
…и своё сердце…
                       *                          *                       *
Две капельки воды сорвались со своего места одновременно, упали на каменную мостовую и слились в единое целое.
- Хозяюшка, - химера взобрался девушке на плечо, - ранена. Ты хорошо? Хозяюшка?
- Все нормально, Вэо. Все хорошо…
- Но ведь ранена же.
- Пройдет. Вэо, ты когда-нибудь хотел уйти от меня? Сам лететь, куда захочешь?
- Создательница. Я – нет. Я – с вами. Всегда-всегда. Честно-честно.
- Но я тебя не создавала…
- Ты меня спасла.
- А ты видишь мои глаза, Вэо? Какие они?
Химера спрыгнул на мостовую. Девушка опустилась на колени, перед глазами все ещё стоял Логан Даркнесс. Слева лежали два остывающих тела. Химера посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:
- Мокрые, - зверек почесал задней лапой ухо, - и грустные.
Затем он взмахнул крыльями и опустился на плечо Мариэль.
- А вот теперь-то ты попалась.
В затылок девушке ткнулось дуло пистолета.
- Вставай. И держи руки на виду. Я знаю про ваши фокусы. И держи эту тварь поближе к себе, а не она будет первой, кто отправиться к Создателю.
Ливендарк медленно поднялась на ноги, одной рукой всё ещё сжимая оружие. Повернулась. На этот раз врагов оказалось на три порядка больше и все держали в руках по карабину.
- Надеюсь, ты понимаешь, что сопротивление совершенно бесполезно, Аватара. Отправишься с нами, и смотри, никаких шуток, а не то мои ребята накачают тебя свинцом по самое «немогу».
- Ты мне это уже говорил. Хотя в первый раз вас было в три раза меньше. Неужто хотите подраться? – девушка не выпускала из рук оружия.
- Я те последний раз сказал, бросай свою кошмарную секиру, сложи руки за голову и иди за нами.
- А гуся в яблоках?
- Считаю до трех.
- Как страшно. А потом что? Пиф-паф – ой! Прощая жестокий мир, так что ли, а? Эй, коротышка?
- Один.
- А до десяти слабо?
Девушка злилась. Который раз её вот так же ловил Император и пытался доставить в столицу. Или кто-то из его прихвостней пытался использовать её в личных, корыстных целях. Убить, ограбить, покалечить…а, ещё: «донести волю до ближних».
- Два.
- Все. Не перенапрягайся.
Луна, вышедшая из-за туч на небо, осветила оружие девушки. Из необычной, отливающей фиолетовым, красной рукояти торчало два острых лезвия. Необычно длинных. Таких мечей с войны никто не делал больше.
Двойной клинок.
Это точно Аватара.
Девушка достала из-под плаща длинные кожаные ножны, вложила клинок в них и, перебросив за спину, закрепила ремнями на груди. Затем, закутавшись в одежду от ночной прохлады, сказала:
- Ведь вы не просто так меня поймали. Хотя запомни, коротышка: я сама с вами пошла. Потому что захотела. А не потому, что это ты такой супер-мега-ультракрутой, что поймал меня. И за рану в моём плече ответишь.
- Попридержи язык! – ощетинился коротышка, - а вы пятеро! Окружите её кольцом. Она опасна.
                         *                      *                    *
Процессия поднималась в горы. Там, на небольшом плоском плато располагался дом наместника города. Дворец такой здоровый, внушительный. Ясно, что строился он на деньги налогоплательщиков. На них же комфортно живется. Не так ли?
Процессия прошлась по мосту над пропастью. Что касается коротышки, так то заметно струхнул, когда мостик качнулся особенно резко. Мариэль мстительно ухмыльнулась.
Трус.
Когда люди почти касались руками каменной кладки стен замка, коротышка зажег факел. Через несколько минут тяжелая эбеновая дверь распахнулась. Девушке сменили караул, начальник стражи рассчитался с коротышкой золотыми монетами.
- Так ты Аватара? – спросил один из провожатых
Девушка не сочла нужным отвечать. Что, по внешнему виду не понятно, да?
- Служишь армии, но убежала. Наверное, Император решил вернуть тебя назад. Тебя ведь ищут в семи его мирах…
Процессия мерно вышагивала по залам замка, факелы ярко освещали путь. Свет отражался от хрустальных статуй, зеркал и начищенных доспехов.
- Я не служу армии, - ответила Мариэль, шагая по каменному полу замка, - ясно?
- Но ты же Аватара.
- И что? Все думают, что раз Аватара – так служи правительству. Срок нашего служения – сто лет. Как правило, мало кто доживает до этого возраста. Зато если отслужил сто лет – свободен. Сам себе хозяин. И никто тебе не указ.
- Но ведь тебе не сто. Голос из-под этого непроницаемого капюшона вроде молодой. По голосу – лет двадцать. Не больше. Срок твоего служения окончен?
- Давно.
- Так тебе около ста лет?
- Мне гораздо больше.
- Ты видела остальные миры? И Заколдованный Лес? А есть ещё миры? Волшебники говорят, что их шестнадцать.
- Парень, а тебе не говорили, что вопросы из тебя сыплются, как из мешка горох? Может, заткнешься, а?
- Да что с тобой?
- Меня же поймали. Сейчас все по старому. Темница, голодовка, побег.
- Нет. Старому графу, наместнику Императора, нужна твоя помощь.
- Это не смешно.
- Вот-вот. Только псих будет доверять таким, как вы.
- Ты на что это намекаешь? – взвилась Мариэль, - что мы лгуны?
- Аватары все погибли. Последняя война забрала их души. Как выжила ты?
- Так же, как всегда выживала.
Химера, который заснул под плащом хозяйки, проснулся и высунул мордочку наружу.
- Хозяюшка!
- О, привет, Вэо…
Паренек, начальник охраны, с удивлением воззрился на химеру и сказал:
- Ты что, алхимик?
- Да нет. Только немного. Но его не я создала…долгая история, - предупредила Аватара вопрос парня.
- И ты умеешь все эти штучки? И мысли читать? И превратить железо в золото? А этой штукой ты хорошо дерешься? А ещё говорят, что твоя рука…
- Слушай, а ты не пробовал помолчать, а? Хоть изредка?
- Нет.
- Ну что ж! Хоть один честный ответ я услышала за сегодня.
Через несколько минут Мариэль с провожатыми оказалась перед огромными дубовыми дверьми. Начальник стражи открыл их с большим трудом. Взору Аватары открылся просторный зал, освещаемый пятью огромными люстрами. В начищенном полу можно было увидеть свое отражение, окна с цветным стеклом и ковры на стенах создавали впечатление черезмерной просторности. А посреди всей этой роскоши стоял трон, на котором развалился пренеприятного вида старикашка. Начальник стражи подошел к сему субъекту и что-то сказал. Затем вернулся к девушке и сказал:
- Граф велел передать, что ему надо с вами поговорить с глазу на глаз.
- Почему? – удивилась Мариэль.
Парень снова метнулся к старику, затем вернулся:
- Потому что мы не должны слышать вашего разговора. Но мы будем стоять за дверьми и в случае чего вломимся в зал.
- Ладно.
Стража стройненькой колонной покинула комнату. А вот парень, начальник стражи остался.
- Чего встал-то. Он же сказал, что бы вы все проваливали, - вздохнула Аватара.
- Его величество не желает опускаться до уровня простолюдина и говорить с тобой… - начал было парень,
но девушка взорвалась.
- Как тебя зовут? – обратилась она к парню
- Николай.
- Так, слушай. Передай этому надутому индюку… - девушка взяла довольно высокую ноту, так что повторять просто не было смысла; Николай всячески пытался успокоить девушку, но безрезультатно, - что я ненавижу аристократов! И если его тысячелетние высочество не соизволит спустить свой царственный зад с этого трона, то я прямо на нем его и укокошу!
«Тысячелетние высочество» и не шелохнулось.
- Колька, слушай. Мне все равно, что ему там от меня надо. Если это так важно, то пусть говорит со мной сам.
- Ладно, о смертная, - раздался хрипловатый бас, - граф О’ленард поговорит с тобою.
Мариэль подавила приступ хохота. Получился лишь смешок.
- Слушай, дедуля. Время дорого.
- Сразу к делу. Кто-то похитил мою дочь, её надо найти. Награда – тысяча золотых.
- Девочка исчезла? И когда?
-Три дня назад.
- Я не работаю наемником, - пожала плечами Аватара, - между прочим, из-за тебя люди погибли. И это был довольно странный способ просить о моей помощи.
- Как ты со мной разговариваешь! – вспылил дедок, подскочил на месте.
- Как хочу, так и разговариваю, - Мариэль совсем не испугалась гнева старого графа, - как заслужил.
- Я граф!
- А тебе лучше не знать кто я, «граф», - передразнила девушка, - ночью будешь спать плохо. И не приведи Господь, ещё расстройство желудка начнется. Вредно это в вашем преклонном возрасте.
Казалось, что граф треснет от злости. Он приобрел такой красноватый оттенок и так надулся, что девушка не на шутку перепугалась за его здоровье.
- Колдун! – слова из графа так и полетели, - сюда!
В ту же секунду справа от трона графа появилось небольшое облачко серого дыма. Когда это облачко рассеялось, то Аватара смогла увидеть такого маленького, глазастенького и седого коротышку в серебристой мантии.
- Она меня оскорбила! – взвыл граф.
Странно было то, что, не смотря на все его душевное волнение, дедуся и не шелохнулся. А вот коротышка закатил рукава.
- Я не хочу убивать тут никого, - заученно и послушно сказала Аватара, явно кого-то цитируя, - честное слово даю. Но я буду защищаться.
Девушка успела увернуться от летящего ей прямо в лоб копья.
- Вот блин, - выругалась она, скидывая мантию и обнажая меч. Колдун оказался телекенетиком. Он исправно швырял силой мысли в свою цель различные режущие, колющие и больно бьющие предметы. Пока прямого попадания удавалось довольно удачно избегать, но долго это продолжаться не могло.
Химера, который мирно дремал, очнулся и с воплем выскочил из-под валявшегося плаща.
- Хозяюшка! – взвыл он, воспарив над потолком, - что происходит!?
- Да это я…эээ…и мой язык, - честно призналась Мариэль, ловко увернувшись от здоровенной булавы.
- Оп! Но это все не имеет смысла…
Старикашка на троне упивался зрелищем (ну ещё бы, в него же топоры не летели).
- Хватит! – дедок поднял руку, и телекинетик разочарованно вздохнул. Топор остановился прямо перед носом несчастного Вэо, которому тоже изрядно доставалось.
- Проклятый колдун, чертов аристократишка, - в сердцах выругалась Мариэль, - что ж вам надо то, а?
Повисло тяжелое молчание. Его даже потрогать можно было. Вэо спикировал вниз и уселся на плече хозяйки. Начальник охраны, в которого тоже не летели топоры, стоял руки-в-боки и ухмылялся. Неожиданно Аватара как-то странно и по-новому посмотрела на всех присутствующих. Затем быстро подбежала к трону. Коротышка и пикнуть не успел, как двойной клинок прошел сквозь него и вышел назад. Мариэль отвела руку в сторону и отошла назад. Старикан не шелохнулся. Зато вот по залу прокатился полный разочарования голос.
- Как ты догадалась?
- Я полна сюрпризов.
В то же миг исчезло все: и трон со зловредным дедком, и телекинетик, и начальник стражи.
- Почему ты тогда уворачивалась от топоров?
- Почему? Не знаю…может потому, что как раз топоры-то и были настоящими…не так ли? Диллерман.
Молчание было ответом.
- Думал, я не пойму, что это ты?
Молчание.
- Я тебя очень хорошо знаю. И можешь мне поверить, никогда не забуду.
Молчание.
- Зачем я нужна тебе?
Молчание прервалось:
- Тебе это покажется ложью. Но я действительно изменился, Мари.
- Такие как ты не меняются никогда. Не поверю.
- Если бы у меня был выход, - голос немного осип, - я бы не обращался к тебе. Но у меня теперь семья. И беда.
- И поэтому ты уничтожил другую семью. Два человека жили, два человека погибли. Потому что ты никогда не думаешь о последствиях своих действий. Именно поэтому ты не продержался в Ордене больше трех недель.
- Зато ты, я вижу, пережила не только учеников, но и всех мастеров. Война прошла. Все Аватары погибли там во имя старого правительства. А ты нет. Ты даже не постарела. Что это, Мари? Элексир бессмертия?
- Это тебя ни в кое мере не касается, ясно? Предатель.
- Послушай, это не то что вы…
- Эй, это всего лишь мнение моих соратников-Аватар. Так считали учителя…включая моего. А я считаю несколько по-иному.
- Мари, о чем ты… - голос запнулся.
- Ты предал. Предал нас всех. Да, война была глупой. Мы должны были убивать тех, кто слабее нас. Они воевали за свою свободу. А мы воевали потому, что так велел Император. На моей совести столько смертей, что и представить себе не можешь. Дилли, ты правильно поступил. Надо было нас предать, что бы прекратить эту бойню. Иначе ещё миллионы людей погибли бы.
- Ты…меня оправдываешь?
Девушка вздохнула и повела пальцами. Комната изменила свои очертания. Теперь слева от Мари стоял небольшой столик, за которым сидел мужчина лет сорока. У него были черные волосы и усталые серые глаза. Мужчина слабо улыбнулся и произнес:
- Ты всегда рушила мою магию в пух и прах, как бы сильно я ни старался.
- Ты всё такой же скептически настроенный, как и десять лет назад, - вздохнула девушка, присаживаясь за соседний стул, - только стал…мудрее.
- Почему ты так решила? – спросил мужчина и запустил руку в густую черную шевелюру.
- Я вижу несколько седых волос, - девушка улыбнулась, - и в твоем сознании поменялось многое. Я не могу снова понять твоих мыслей.
- Ну, в общем, у меня был хороший учитель. Это после войны. Но об этом потом. А сейчас…мне нужна твоя помощь.
Мариэль покосилась на Диллана.
- Смотря в чем она заключается. И запомни: я все равно тебе не верю. Как бы ты не изменился…без обид, ладно? Так меня научили – никому не доверяй, кроме тех, в ком уверена.
- Я наверняка не вхожу в последнюю категорию, - вздохнул мужчина, - но я правду говорю: новая жизнь – новые проблемы.
- Ага. Я это знаю, как никто. Потому что теперь мне приходится скрываться не только от повстанцев, но и от сил Императора. Так что там у тебя, выкладывай.
- Я женился… - мужчина немного охрип, - у нас двое детей, девочки-близнецы. У нас все хорошо было, до того как…одну из них похитили.
Мариэль мигом посерьёзнела. Улыбку смело и лицо приобрело серьезное выражение.
- Когда?
- Пять дней назад. Ночью. Утром она не пришла к ужину, мы с женой поднялись к ней в комнату. Там царил полный хаос: вещи разбросаны, окна побиты. И Эллис…моей маленькой Эллис там не было…
Диллан закрыл рукой лицо, стараясь скрыть слезы. Мариэль быстро провернула в голове несколько вариантов событий.
- У тебя есть враги?
- Да вроде нет. Не успел просто их приобрести. Мы недавно сюда приехали.
- У тебя есть хоть какие-то мнения?
- Да. Дело в том, что в городе стало не очень спокойно. Чуть ли не каждую неделю случаются убийства с грабежом. И, как правило, убиты люди отравленной стрелкой.
- Ты считаешь, что это как-то связано с похищением твоей дочери? – спросила Мари.
- Да…но вот ещё один странный факт: похищено ещё девять детей. Никто не знает, где они. Но я чувствую, что что-то не так. Я достаточно хорошо знаю методы Аватар, что бы чувствовать это…
- Дай-ка подумать: ты хочешь, что бы я отыскала детишек и вернула их семьям, так что ли? – Ливендарк стукнула кулаком по гладкой поверхности стола; осталась вмятина, - хочешь, что бы я загремела в няньки, так что ли? Ты ошибся, Дилл. Это не моё дело, я не собираюсь нянчиться с детишками.
Диллерман отнял руки от лица и посмотрел на девушку полными слез глазами. Та в ответ впилась своим ледяным взором в мужчину.
- Я совсем не узнаю тебя, - тихо сказал мужчина отчаянным шепотом, - где та Мари, которая никому не отказывала в помощи? Где ты жизнерадостная девочка, которая всегда спасала всех и вся?
- Она умерла, Дилл. Она была слишком слабой, что бы выжить в этом мире.
- Что тебе нужно в таком случае? – вспыхнул Диллерман, вскочив со стула, - деньги? Сколько?
- Мне не нужны никакие деньги! – в свою очередь вскочила с места Мари, - не в этом дело. Я просто не хочу никого спасать!
- Так в чем же дело, почему?
- Мои причины мои собственные.
- Я тебя совсем не узнаю! Ты изменилась…
- Заметил, я рада.
- Словно твою личность подменили! Где Мариэль Ливендарк? Верните Мариэль…
Девушка стояла неподвижно. В черном кожаном костюме, полуперчатках. Прямая, непоколебимая. Холодные голубые глаза, ничего не выражающие вообще. Маска безразличия, сковавшая лицо. И ледяная вода в венах. И стальное сердце.
Внезапно дверь, ведущая в зал, резко отворилась и на пороге появилась девочка лет семи с плюшевым медведем в руках. Она была одета в лёгкое ситцевое платьице, сиреневые туфельки, а голову венчали два просто огромных синих банта. Девочка подбежала к отцу, и, не замечая присутствия Мариэль, уселась к нему на колени.
- Когда Эллис вернётся, папочка?
- Скоро, моя милая…скоро.
- Мама плачет. Она видела нехороший сон. Эллис может не вернуться, - девочка всхлипнула и небрежно кинула медвежонка на стол, - моя сестренка может не вернуться.
Аватара стеклянными глазами смотрела на девочку и на её отца. Эта девочка как-то странно смотрела в темноту комнаты, как будто чего-то боялась. И ещё она мне кого-то напоминает, подумала Мари.
- Ладно, беги к маме. Надо мне поговорить с вот этой леди, - Диллан кивнул на Мариэль.
Девочка послушно соскользнула с колен отца и выбежала из комнаты, оставив медвежонка одиноко лежать на столе.
- Спаси Эллис хотя бы не ради меня. А ради её сестры. И матери.
- Не проси меня об этом, - такая идеальная безэмоциональная маска дала трещину, - я не могу.
- Я тебя умоляю! Я люблю свою семью, дочерей. И только ты, только ты, Аватара Мариэль Ливендарк, можешь спасти мою маленькую Эллис.
Мари ничего не сказала. Она смотрела на медвежонка, который, беспомощно раскинув лапы, уставился в потолок глазами-пуговицами. И вот так же и люди бывают брошенными, точно так же покинутыми. И ничто не может помочь им, кроме удачи, или их самих. И словно из тьмы веков всплывают слова Миллениума: «За маленьким добром может раскрыться большое зло. Если можешь – помоги. Ни одно доброе дело не имеет цены. А равновесия сил в природе просто не существует».
- Хорошо, Диллан. Но не ради тебя. Не ради её самой. Ради Миллениума. Ради равновесия.
Во имя…
- Спасибо…спасибо… - голос мужчины опустился и стал похож на сдавленный шепот, - это не даром, не за деньги…
Мариэль с удивлением покосилась на Диллана.
- Я дам тебе старинный артефакт, что хранился ещё в Пещерах Аватар.
- Пещеры поглотило пламя, вместе со всеми её обитателями и реликвиями.
- Но этот артефакт остался цел. Или ты недооцениваешь магию великого магистра?
- Это не магия, - неожиданно разозлилась девушка, - просто люди так считают.
- Не магия? Но разве это то, что мы понимаем? – возразил Дилл.
- Нет. Люди этого не понимают.
- А ты? Ты понимаешь?
- Нет. Просто не задумывалась. Но если ты чего-то не понимаешь, это не повод считать это магией.
- Хорошо. Это пустой разговор. Время дорого.
- Очень хорошо. Мне нужен список тех детей, которые пропали. Их семьи, где живут. Ясно?
- Держи, - Диллан выудил из ящика стола папку, - тут все.
- Я пошла, - девушка встала, нагнулась за плащом и накинула его на плечи.
Диллану показалось, что в комнате стало намного холоднее. И ещё темнее. Голубые глаза девушки сверкали в сумраке, как угольки, тревожно тлевшие в камине Джона Сонара. Вэо сидел у неё на плече, раскинув свои метровые крылья.
…создателей-драконов…

Глава 3 Путь огня
Луна накатилась на небо, сокрыв собой темноту, испуская свой голубовато-серый свет на поверхность планеты. Странница шла к лавке оружейника Олли. В его доме горел камин, освещая каждый уголок дома. Девушка остановилась, подумала секунду и постучала в дверь. Через несколько минут та отварилась, явив взору странницы взволнованную физиономию старого оружейника.
- Проходите, - прохрипел Олли, пропуская девушку внутрь.
Мариэль зашла в комнату и осмотрелась. Прямо перед камином находился стол, за которым сидел молодой юноша и смотрел на огонь. Олли захлопнул дверь, затем пригласил девушку сесть на один из стульев за столом.
- Это правда? – наконец спросил оружейник, как-то странно глядя на девушку, - вы…устроили драку в таверне? А…вы не могли бы опустить капюшон? А то такое впечатление, что я говорю с темнотой всего мира…
- Начнем с того, что не я эту драку устроила, - заметила Мариэль, опуская капюшон и посмотрев в глаза Олли, - я просто защищалась от банды пьяных дегенератов.
- А…ну я так, просто интересуюсь…
- Зато я не просто интересуюсь! – неожиданно взорвался парень, - ясно!?
- Алексей, ты что? – старик-оружейник махом побледнел.
- Ты из этих…Аватар!
И это прозвучало, как ругательство.
Повисло тяжелое молчание. Его даже на языке можно было ощутить. Сразу стало как-то холодно и неуютно.
- Я Аватара, - согласилась Мариэль.
- Вы убили мою семью!
Вот она, причина столь яростной ненависти. Вот её корни. Все сводится к нему, все сводится к ней…будьте вы прокляты.
- Что я могу сказать? – Ливендарк пожала плечами, - я не помню…
Парень неожиданно вскочил с места и бросился на девушку с кулаками. Та спокойно взяла его за шиворот и посадила на место, как котёнка. Старик Олли молчал, смотря на всё это с каменным лицом.
- Все вы…убийцы. Жалкие…слуги правительства, собаки, которых дергает за поводок Император! Что он скажет – то и делаете! Убиваете, разрушаете, уничтожаете! Ради чего? Вас создают специально для этого! Ненавижу вас! Ненавижу вас!
- А ты не думал, что своими словами мог дать мне повод для твоего убийства, парень? – холодно спросила Аватара, опершись на стол, - ты думаешь, что я вот так просто отправлю тебя в мир иной. Покончу с тобой. И тебя не станет. Ты что, именно этого хочешь? Да легко.
- Давай! Убей меня, точно так же убей, как 15 лет назад убила мою семью!
- Да не я убила твою семью! – взвилась Мариэль, - понял!? Я не служу армии! Мне плевать на правительство и этого Императора, будь он проклят!
Парень остыл. Глаза Ливендарк горели дьявольским огоньком, губы сложились в ухмылку.
- Парень…ты не воевал. Ты не знаешь, что может отнять война. Что она убивает тебя, медленно, но так же верно, как Красная Чума. Цена? Хочешь знать, какова цена за то, что убивал? Смотри!
Ливендарк вскочила на ноги, скинула плащ, рванула рукав на правой руке
- Смотри сюда, парень. Вот такая цена для убийцы. Ты убийца? Ты когда-нибудь отнял жизнь? Ты знаешь, что это такое? Да ни один простой человек не поймет нас, Аватар! Когда умирают наши жертвы, мы умираем вместе с ними, мы испытываем то же, что и они! Вот почему мы так сильны! А в то же время слабы.

Железный кулак девушки опустился на деревянный стол с глухим стуком.
- Никогда, парень. Не поднимай руки своей на ближнего. Смотри на меня…нет! Не отводи глаза. Смотри в мои глаза. Видишь? Это глаза…дьявола. Такие, как я – ушли в историю. Смотри! Внимательно смотри на цену, которую я заплатила. Это лишь часть, мальчик. Стальная у меня не только рука…
Глухой стук в дверь прервал тираду девушки. Олли подошел к двери.
- Кто там ещё так поздно? – ворчливо спросил он, с тревогой глядя на Мариэль.
Та внимательно прислушалась. Из-за двери послышался странный глухой стук, затем треск. Старик Олли еле успел отскочить в сторону от сорвавшейся с петель двери. Когда дым рассеялся, Аватара увидела четверых здоровенных бугаев, вооруженных до зубов, а так же одного хлюпика в имперском мундире.
«Во влипла, а?» - пронеслось в голове у девушки.
- Олли, - Мариэль выпрямилась во весь рост и повернулась к вторженцам, - где моё оружие?
- Сейчас, - старый оружейник бросился к противоположной стене и вдавил секретную кнопку. В ту же секунду открылось секретное отделение, и старик выхватил оттуда бархатный сверток.
- А ну не с места! – гаркнул пятый из пришельцев, тот самый коротышка, - а не то прикажу своим ребятам открыть огонь!
Аватара смотрела на четыре длинных ствола, направленных ей прямо в грудь и криво усмехнулась.
- А ты кто такой?
- Сейчас ты не в том положении, что бы вопросы задавать! Тут я командую…
- Ты уверен?
В комнате вдруг стало холодно, как будто ветерком откуда-то потянуло.
- Готов побиться об заклад, а, коротышка?
Старик Олли, стоявший сзади девушки, кинул сверток вверх. Мариэль выкинула в сторону свою металлическую руку и поймала его. Послышался металлический звон и бархат кровавым пятном расстелился на полу у ног девушки.
-Ну, скажем, поставить на карту свою жизнь, ?!
- Это последнее предупреждение, ведьма! Опусти это…эту штуковину и сдавайся!
- Олли, - обратилась девушка к старому оружейнику, - лови.
Старик поймал мешочек, в котором с веселым звоном пели золотые монеты.
- Бери племянника и беги. Тут сейчас станет жарковато.
- Откуда ты знаешь, что он…бежим, в общем.
- Огонь! – рявкнул коротышка.
Пули засвистели вокруг девушки. Она резко прыгнула в сторону. Химера чуть не выскочил из-под плаща. Что бы этого не случилось сейчас, зверёк вцепился в кофту хозяйки всеми четырьмя лапами и не отпускал. Сталь оружия срикошетила половину пуль в стену. Олли и его племянник оказались на улице, когда одна из пуль рванула плоть Аватары, раскинув на стенке кровавый след.
- Не такая уж ты и крутая, - мрачно заметил коротышка.
Снаружи послышались звуки борьбы и два выстрела.
Два выстрела
Два выстрела.
Мариэль Ливендарк, зажимая плечо, выскочила в окно. Приземлившись по-кошачьи на четыре конечности, девушка ринулась в темноту ночи. Вслед неслись выстрелы и виртуозные ругательства. Аватара побежала к тому месту, где слышала звуки боя. То, что она увидела, было так знакомо. Эхо боли ударило в то место, где когда-то билось живое сердце, оставив после себя неприятный холодок. Так уже было. Ты снова убила. В этом есть твоя вина.
                     *                     *                      *
- Это снова я. Ну, как самочувствие?
- Убирайся.
- Э, нет. Ну, во-первых, я не хочу. А во-вторых, ты меня не сможешь прогнать. Я всегда буду к тебе возвращаться. Где бы ты ни была, а главное, когда бы ты ни была.
- Почему ты такая? Ведь зверь, которого ты держишь под замком, рано или поздно вырвется. Какие бы цепи ты для него не ковала.
- Пусть лучше поздно.
- Ты не перестанешь быть собой никогда! Миллениум сделал тебя такой.
- Миллениум хотел, что бы я поняла сама себя. Это вы сделали меня такой. Вы.
- Ошибаешься. Ты такая, потому что это твоя судьба, девочка…
- Не сваливай всё на Драконов! Они спасли меня от вашего зловредного влияния.
- Отняли тебя у семьи и воспитали так, как им приспичило. Но они не смогли удалить твоё истинное «Я».
- Будьте вы прокляты. Знать вас не хочу.
- Я мы терпеливы. Подождем ещё пару дней. Лет. Столетий. Мы вечны. Ты хоть понимаешь, что Миллениум оставил тебе вечное страдание?
- Он отдал мне свою жизнь…
…и своё сердце…
                       *                          *                       *
Две капельки воды сорвались со своего места одновременно, упали на каменную мостовую и слились в единое целое.
- Хозяюшка, - химера взобрался девушке на плечо, - ранена. Ты хорошо? Хозяюшка?
- Все нормально, Вэо. Все хорошо…
- Но ведь ранена же.
- Пройдет. Вэо, ты когда-нибудь хотел уйти от меня? Сам лететь, куда захочешь?
- Создательница. Я – нет. Я – с вами. Всегда-всегда. Честно-честно.
- Но я тебя не создавала…
- Ты меня спасла.
- А ты видишь мои глаза, Вэо? Какие они?
Химера спрыгнул на мостовую. Девушка опустилась на колени, перед глазами все ещё стоял Логан Даркнесс. Слева лежали два остывающих тела. Химера посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:
- Мокрые, - зверек почесал задней лапой ухо, - и грустные.
Затем он взмахнул крыльями и опустился на плечо Мариэль.
- А вот теперь-то ты попалась.
В затылок девушке ткнулось дуло пистолета.
- Вставай. И держи руки на виду. Я знаю про ваши фокусы. И держи эту тварь поближе к себе, а не она будет первой, кто отправиться к Создателю.
Ливендарк медленно поднялась на ноги, одной рукой всё ещё сжимая оружие. Повернулась. На этот раз врагов оказалось на три порядка больше и все держали в руках по карабину.
- Надеюсь, ты понимаешь, что сопротивление совершенно бесполезно, Аватара. Отправишься с нами, и смотри, никаких шуток, а не то мои ребята накачают тебя свинцом по самое «немогу».
- Ты мне это уже говорил. Хотя в первый раз вас было в три раза меньше. Неужто хотите подраться? – девушка не выпускала из рук оружия.
- Я те последний раз сказал, бросай свою кошмарную секиру, сложи руки за голову и иди за нами.
- А гуся в яблоках?
- Считаю до трех.
- Как страшно. А потом что? Пиф-паф – ой! Прощая жестокий мир, так что ли, а? Эй, коротышка?
- Один.
- А до десяти слабо?
Девушка злилась. Который раз её вот так же ловил Император и пытался доставить в столицу. Или кто-то из его прихвостней пытался использовать её в личных, корыстных целях. Убить, ограбить, покалечить…а, ещё: «донести волю до ближних».
- Два.
- Все. Не перенапрягайся.
Луна, вышедшая из-за туч на небо, осветила оружие девушки. Из необычной, отливающей фиолетовым, красной рукояти торчало два острых лезвия. Необычно длинных. Таких мечей с войны никто не делал больше.
Двойной клинок.
Это точно Аватара.
Девушка достала из-под плаща длинные кожаные ножны, вложила клинок в них и, перебросив за спину, закрепила ремнями на груди. Затем, закутавшись в одежду от ночной прохлады, сказала:
- Ведь вы не просто так меня поймали. Хотя запомни, коротышка: я сама с вами пошла. Потому что захотела. А не потому, что это ты такой супер-мега-ультракрутой, что поймал меня. И за рану в моём плече ответишь.
- Попридержи язык! – ощетинился коротышка, - а вы пятеро! Окружите её кольцом. Она опасна.
                         *                      *                    *
Процессия поднималась в горы. Там, на небольшом плоском плато располагался дом наместника города. Дворец такой здоровый, внушительный. Ясно, что строился он на деньги налогоплательщиков. На них же комфортно живется. Не так ли?
Процессия прошлась по мосту над пропастью. Что касается коротышки, так то заметно струхнул, когда мостик качнулся особенно резко. Мариэль мстительно ухмыльнулась.
Трус.
Когда люди почти касались руками каменной кладки стен замка, коротышка зажег факел. Через несколько минут тяжелая эбеновая дверь распахнулась. Девушке сменили караул, начальник стражи рассчитался с коротышкой золотыми монетами.
- Так ты Аватара? – спросил один из провожатых
Девушка не сочла нужным отвечать. Что, по внешнему виду не понятно, да?
- Служишь армии, но убежала. Наверное, Император решил вернуть тебя назад. Тебя ведь ищут в семи его мирах…
Процессия мерно вышагивала по залам замка, факелы ярко освещали путь. Свет отражался от хрустальных статуй, зеркал и начищенных доспехов.
- Я не служу армии, - ответила Мариэль, шагая по каменному полу замка, - ясно?
- Но ты же Аватара.
- И что? Все думают, что раз Аватара – так служи правительству. Срок нашего служения – сто лет. Как правило, мало кто доживает до этого возраста. Зато если отслужил сто лет – свободен. Сам себе хозяин. И никто тебе не указ.
- Но ведь тебе не сто. Голос из-под этого непроницаемого капюшона вроде молодой. По голосу – лет двадцать. Не больше. Срок твоего служения окончен?
- Давно.
- Так тебе около ста лет?
- Мне гораздо больше.
- Ты видела остальные миры? И Заколдованный Лес? А есть ещё миры? Волшебники говорят, что их шестнадцать.
- Парень, а тебе не говорили, что вопросы из тебя сыплются, как из мешка горох? Может, заткнешься, а?
- Да что с тобой?
- Меня же поймали. Сейчас все по старому. Темница, голодовка, побег.
- Нет. Старому графу, наместнику Императора, нужна твоя помощь.
- Это не смешно.
- Вот-вот. Только псих будет доверять таким, как вы.
- Ты на что это намекаешь? – взвилась Мариэль, - что мы лгуны?
- Аватары все погибли. Последняя война забрала их души. Как выжила ты?
- Так же, как всегда выживала.
Химера, который заснул под плащом хозяйки, проснулся и высунул мордочку наружу.
- Хозяюшка!
- О, привет, Вэо…
Паренек, начальник охраны, с удивлением воззрился на химеру и сказал:
- Ты что, алхимик?
- Да нет. Только немного. Но его не я создала…долгая история, - предупредила Аватара вопрос парня.
- И ты умеешь все эти штучки? И мысли читать? И превратить железо в золото? А этой штукой ты хорошо дерешься? А ещё говорят, что твоя рука…
- Слушай, а ты не пробовал помолчать, а? Хоть изредка?
- Нет.
- Ну что ж! Хоть один честный ответ я услышала за сегодня.
Через несколько минут Мариэль с провожатыми оказалась перед огромными дубовыми дверьми. Начальник стражи открыл их с большим трудом. Взору Аватары открылся просторный зал, освещаемый пятью огромными люстрами. В начищенном полу можно было увидеть свое отражение, окна с цветным стеклом и ковры на стенах создавали впечатление черезмерной просторности. А посреди всей этой роскоши стоял трон, на котором развалился пренеприятного вида старикашка. Начальник стражи подошел к сему субъекту и что-то сказал. Затем вернулся к девушке и сказал:
- Граф велел передать, что ему надо с вами поговорить с глазу на глаз.
- Почему? – удивилась Мариэль.
Парень снова метнулся к старику, затем вернулся:
- Потому что мы не должны слышать вашего разговора. Но мы будем стоять за дверьми и в случае чего вломимся в зал.
- Ладно.
Стража стройненькой колонной покинула комнату. А вот парень, начальник стражи остался.
- Чего встал-то. Он же сказал, что бы вы все проваливали, - вздохнула Аватара.
- Его величество не желает опускаться до уровня простолюдина и говорить с тобой… - начал было парень,
но девушка взорвалась.
- Как тебя зовут? – обратилась она к парню
- Николай.
- Так, слушай. Передай этому надутому индюку… - девушка взяла довольно высокую ноту, так что повторять просто не было смысла; Николай всячески пытался успокоить девушку, но безрезультатно, - что я ненавижу аристократов! И если его тысячелетние высочество не соизволит спустить свой царственный зад с этого трона, то я прямо на нем его и укокошу!
«Тысячелетние высочество» и не шелохнулось.
- Колька, слушай. Мне все равно, что ему там от меня надо. Если это так важно, то пусть говорит со мной сам.
- Ладно, о смертная, - раздался хрипловатый бас, - граф О’ленард поговорит с тобою.
Мариэль подавила приступ хохота. Получился лишь смешок.
- Слушай, дедуля. Время дорого.
- Сразу к делу. Кто-то похитил мою дочь, её надо найти. Награда – тысяча золотых.
- Девочка исчезла? И когда?
-Три дня назад.
- Я не работаю наемником, - пожала плечами Аватара, - между прочим, из-за тебя люди погибли. И это был довольно странный способ просить о моей помощи.
- Как ты со мной разговариваешь! – вспылил дедок, подскочил на месте.
- Как хочу, так и разговариваю, - Мариэль совсем не испугалась гнева старого графа, - как заслужил.
- Я граф!
- А тебе лучше не знать кто я, «граф», - передразнила девушка, - ночью будешь спать плохо. И не приведи Господь, ещё расстройство желудка начнется. Вредно это в вашем преклонном возрасте.
Казалось, что граф треснет от злости. Он приобрел такой красноватый оттенок и так надулся, что девушка не на шутку перепугалась за его здоровье.
- Колдун! – слова из графа так и полетели, - сюда!
В ту же секунду справа от трона графа появилось небольшое облачко серого дыма. Когда это облачко рассеялось, то Аватара смогла увидеть такого маленького, глазастенького и седого коротышку в серебристой мантии.
- Она меня оскорбила! – взвыл граф.
Странно было то, что, не смотря на все его душевное волнение, дедуся и не шелохнулся. А вот коротышка закатил рукава.
- Я не хочу убивать тут никого, - заученно и послушно сказала Аватара, явно кого-то цитируя, - честное слово даю. Но я буду защищаться.
Девушка успела увернуться от летящего ей прямо в лоб копья.
- Вот блин, - выругалась она, скидывая мантию и обнажая меч. Колдун оказался телекенетиком. Он исправно швырял силой мысли в свою цель различные режущие, колющие и больно бьющие предметы. Пока прямого попадания удавалось довольно удачно избегать, но долго это продолжаться не могло.
Химера, который мирно дремал, очнулся и с воплем выскочил из-под валявшегося плаща.
- Хозяюшка! – взвыл он, воспарив над потолком, - что происходит!?
- Да это я…эээ…и мой язык, - честно призналась Мариэль, ловко увернувшись от здоровенной булавы.
- Оп! Но это все не имеет смысла…
Старикашка на троне упивался зрелищем (ну ещё бы, в него же топоры не летели).
- Хватит! – дедок поднял руку, и телекинетик разочарованно вздохнул. Топор остановился прямо перед носом несчастного Вэо, которому тоже изрядно доставалось.
- Проклятый колдун, чертов аристократишка, - в сердцах выругалась Мариэль, - что ж вам надо то, а?
Повисло тяжелое молчание. Его даже потрогать можно было. Вэо спикировал вниз и уселся на плече хозяйки. Начальник охраны, в которого тоже не летели топоры, стоял руки-в-боки и ухмылялся. Неожиданно Аватара как-то странно и по-новому посмотрела на всех присутствующих. Затем быстро подбежала к трону. Коротышка и пикнуть не успел, как двойной клинок прошел сквозь него и вышел назад. Мариэль отвела руку в сторону и отошла назад. Старикан не шелохнулся. Зато вот по залу прокатился полный разочарования голос.
- Как ты догадалась?
- Я полна сюрпризов.
В то же миг исчезло все: и трон со зловредным дедком, и телекинетик, и начальник стражи.
- Почему ты тогда уворачивалась от топоров?
- Почему? Не знаю…может потому, что как раз топоры-то и были настоящими…не так ли? Диллерман.
Молчание было ответом.
- Думал, я не пойму, что это ты?
Молчание.
- Я тебя очень хорошо знаю. И можешь мне поверить, никогда не забуду.
Молчание.
- Зачем я нужна тебе?
Молчание прервалось:
- Тебе это покажется ложью. Но я действительно изменился, Мари.
- Такие как ты не меняются никогда. Не поверю.
- Если бы у меня был выход, - голос немного осип, - я бы не обращался к тебе. Но у меня теперь семья. И беда.
- И поэтому ты уничтожил другую семью. Два человека жили, два человека погибли. Потому что ты никогда не думаешь о последствиях своих действий. Именно поэтому ты не продержался в Ордене больше трех недель.
- Зато ты, я вижу, пережила не только учеников, но и всех мастеров. Война прошла. Все Аватары погибли там во имя старого правительства. А ты нет. Ты даже не постарела. Что это, Мари? Элексир бессмертия?
- Это тебя ни в кое мере не касается, ясно? Предатель.
- Послушай, это не то что вы…
- Эй, это всего лишь мнение моих соратников-Аватар. Так считали учителя…включая моего. А я считаю несколько по-иному.
- Мари, о чем ты… - голос запнулся.
- Ты предал. Предал нас всех. Да, война была глупой. Мы должны были убивать тех, кто слабее нас. Они воевали за свою свободу. А мы воевали потому, что так велел Император. На моей совести столько смертей, что и представить себе не можешь. Дилли, ты правильно поступил. Надо было нас предать, что бы прекратить эту бойню. Иначе ещё миллионы людей погибли бы.
- Ты…меня оправдываешь?
Девушка вздохнула и повела пальцами. Комната изменила свои очертания. Теперь слева от Мари стоял небольшой столик, за которым сидел мужчина лет сорока. У него были черные волосы и усталые серые глаза. Мужчина слабо улыбнулся и произнес:
- Ты всегда рушила мою магию в пух и прах, как бы сильно я ни старался.
- Ты всё такой же скептически настроенный, как и десять лет назад, - вздохнула девушка, присаживаясь за соседний стул, - только стал…мудрее.
- Почему ты так решила? – спросил мужчина и запустил руку в густую черную шевелюру.
- Я вижу несколько седых волос, - девушка улыбнулась, - и в твоем сознании поменялось многое. Я не могу снова понять твоих мыслей.
- Ну, в общем, у меня был хороший учитель. Это после войны. Но об этом потом. А сейчас…мне нужна твоя помощь.
Мариэль покосилась на Диллана.
- Смотря в чем она заключается. И запомни: я все равно тебе не верю. Как бы ты не изменился…без обид, ладно? Так меня научили – никому не доверяй, кроме тех, в ком уверена.
- Я наверняка не вхожу в последнюю категорию, - вздохнул мужчина, - но я правду говорю: новая жизнь – новые проблемы.
- Ага. Я это знаю, как никто. Потому что теперь мне приходится скрываться не только от повстанцев, но и от сил Императора. Так что там у тебя, выкладывай.
- Я женился… - мужчина немного охрип, - у нас двое детей, девочки-близнецы. У нас все хорошо было, до того как…одну из них похитили.
Мариэль мигом посерьёзнела. Улыбку смело и лицо приобрело серьезное выражение.
- Когда?
- Пять дней назад. Ночью. Утром она не пришла к ужину, мы с женой поднялись к ней в комнату. Там царил полный хаос: вещи разбросаны, окна побиты. И Эллис…моей маленькой Эллис там не было…
Диллан закрыл рукой лицо, стараясь скрыть слезы. Мариэль быстро провернула в голове несколько вариантов событий.
- У тебя есть враги?
- Да вроде нет. Не успел просто их приобрести. Мы недавно сюда приехали.
- У тебя есть хоть какие-то мнения?
- Да. Дело в том, что в городе стало не очень спокойно. Чуть ли не каждую неделю случаются убийства с грабежом. И, как правило, убиты люди отравленной стрелкой.
- Ты считаешь, что это как-то связано с похищением твоей дочери? – спросила Мари.
- Да…но вот ещё один странный факт: похищено ещё девять детей. Никто не знает, где они. Но я чувствую, что что-то не так. Я достаточно хорошо знаю методы Аватар, что бы чувствовать это…
- Дай-ка подумать: ты хочешь, что бы я отыскала детишек и вернула их семьям, так что ли? – Ливендарк стукнула кулаком по гладкой поверхности стола; осталась вмятина, - хочешь, что бы я загремела в няньки, так что ли? Ты ошибся, Дилл. Это не моё дело, я не собираюсь нянчиться с детишками.
Диллерман отнял руки от лица и посмотрел на девушку полными слез глазами. Та в ответ впилась своим ледяным взором в мужчину.
- Я совсем не узнаю тебя, - тихо сказал мужчина отчаянным шепотом, - где та Мари, которая никому не отказывала в помощи? Где ты жизнерадостная девочка, которая всегда спасала всех и вся?
- Она умерла, Дилл. Она была слишком слабой, что бы выжить в этом мире.
- Что тебе нужно в таком случае? – вспыхнул Диллерман, вскочив со стула, - деньги? Сколько?
- Мне не нужны никакие деньги! – в свою очередь вскочила с места Мари, - не в этом дело. Я просто не хочу никого спасать!
- Так в чем же дело, почему?
- Мои причины мои собственные.
- Я тебя совсем не узнаю! Ты изменилась…
- Заметил, я рада.
- Словно твою личность подменили! Где Мариэль Ливендарк? Верните Мариэль…
Девушка стояла неподвижно. В черном кожаном костюме, полуперчатках. Прямая, непоколебимая. Холодные голубые глаза, ничего не выражающие вообще. Маска безразличия, сковавшая лицо. И ледяная вода в венах. И стальное сердце.
Внезапно дверь, ведущая в зал, резко отворилась и на пороге появилась девочка лет семи с плюшевым медведем в руках. Она была одета в лёгкое ситцевое платьице, сиреневые туфельки, а голову венчали два просто огромных синих банта. Девочка подбежала к отцу, и, не замечая присутствия Мариэль, уселась к нему на колени.
- Когда Эллис вернётся, папочка?
- Скоро, моя милая…скоро.
- Мама плачет. Она видела нехороший сон. Эллис может не вернуться, - девочка всхлипнула и небрежно кинула медвежонка на стол, - моя сестренка может не вернуться.
Аватара стеклянными глазами смотрела на девочку и на её отца. Эта девочка как-то странно смотрела в темноту комнаты, как будто чего-то боялась. И ещё она мне кого-то напоминает, подумала Мари.
- Ладно, беги к маме. Надо мне поговорить с вот этой леди, - Диллан кивнул на Мариэль.
Девочка послушно соскользнула с колен отца и выбежала из комнаты, оставив медвежонка одиноко лежать на столе.
- Спаси Эллис хотя бы не ради меня. А ради её сестры. И матери.
- Не проси меня об этом, - такая идеальная безэмоциональная маска дала трещину, - я не могу.
- Я тебя умоляю! Я люблю свою семью, дочерей. И только ты, только ты, Аватара Мариэль Ливендарк, можешь спасти мою маленькую Эллис.
Мари ничего не сказала. Она смотрела на медвежонка, который, беспомощно раскинув лапы, уставился в потолок глазами-пуговицами. И вот так же и люди бывают брошенными, точно так же покинутыми. И ничто не может помочь им, кроме удачи, или их самих. И словно из тьмы веков всплывают слова Миллениума: «За маленьким добром может раскрыться большое зло. Если можешь – помоги. Ни одно доброе дело не имеет цены. А равновесия сил в природе просто не существует».
- Хорошо, Диллан. Но не ради тебя. Не ради её самой. Ради Миллениума. Ради равновесия.
Во имя…
- Спасибо…спасибо… - голос мужчины опустился и стал похож на сдавленный шепот, - это не даром, не за деньги…
Мариэль с удивлением покосилась на Диллана.
- Я дам тебе старинный артефакт, что хранился ещё в Пещерах Аватар.
- Пещеры поглотило пламя, вместе со всеми её обитателями и реликвиями.
- Но этот артефакт остался цел. Или ты недооцениваешь магию великого магистра?
- Это не магия, - неожиданно разозлилась девушка, - просто люди так считают.
- Не магия? Но разве это то, что мы понимаем? – возразил Дилл.
- Нет. Люди этого не понимают.
- А ты? Ты понимаешь?
- Нет. Просто не задумывалась. Но если ты чего-то не понимаешь, это не повод считать это магией.
- Хорошо. Это пустой разговор. Время дорого.
- Очень хорошо. Мне нужен список тех детей, которые пропали. Их семьи, где живут. Ясно?
- Держи, - Диллан выудил из ящика стола папку, - тут все.
- Я пошла, - девушка встала, нагнулась за плащом и накинула его на плечи.
Диллану показалось, что в комнате стало намного холоднее. И ещё темнее. Голубые глаза девушки сверкали в сумраке, как угольки, тревожно тлевшие в камине Джона Сонара. Вэо сидел у неё на плече, раскинув свои метровые крылья.
…создателей-драконов…

Дальше надо?

Сча доложу и вспомню...давно писала, года два назад.

Глава 4 Бессмертные

Через минуту Мариэль и зеленоглазая девочка оказались перед огромной дверью, ведущей…наверняка в какой-нибудь гигантский зал.
- Все, топай отсюда, - Мариэль подтолкнула свою спутницу.
- А ты?
- А что я, - Мариэль пожала плечами, - надо разобраться с ним.
- Но он оборотень! – возразила девчонка.
- Ничего, как-нибудь справлюсь, - Аватара усмехнулась.
- Я тебя тут подожду.
- Это опасно, понимаешь?
- Да ну и что! – взорвалась девчонка, - у меня  с графом свои счеты.
- Уходи, - твердо сказала Мари, явно используя навыки убеждения Аватар, - быстро.
- Девочка послушно повернулась и побежала по коридору к выходу.
                     *                     *                    *
Живи, мое дитя, живи.
Сейчас не время уходить в забвение.
Живи, дитя моё, живи.
- Миллениум? – Мариэль резко обернулась, вглядываясь в сумрак.
С тобой мое благословение.
- Что происходит?
Сейчас твоё второе «я»
Как демон, жаждет пробуждения.
- Логан! – Мариэль яростно сжала кулаки, - покажись, трус!
Дитя, ты душу береги,
Грозит тебе ещё сожжение.
Под гнетом власти не сиди.
Вершить должна ты справедливость.
Веди людей, дитя, веди.
И то, что должно, совершилось.
Отныне, дочь моя, сейчас –
Ты воплощение всех нас.
О, так велело равновесие.
Стальное сердце…в этот час…
Словно привет из мира мертвых раздавался голос старого дракона, перебивая заунывную песнь Даркнесса.
Теперь не сможешь ты любить.
И вечность станет для тебя,
Тем миром, где ты хочешь быть.
- Отстань от меня, - Мариэль  прислонилась спиной к холодным плитам стен, - столько лет…проклятая наследственность…
Терпи, дитя моё, терпи.
Страдай на благо равновесия.
Вторая жизнь тебе дана.
Твой выбор сделан. Ты одна.
- Миллениум!
Выбор…
- Не надо!
Сделан…
- Стой…
Ты одна….
- Ты думала, что стена времени спасет тебя от меня? – голос звенел в ушах, отдаваясь в самом сердце, - глупая девочка. Глупая  маленькая девочка. Не спасешься. Я всегда буду рядом, подталкивая тебя к пропасти.
- Миллениум!
- Этот старый негодяй не спасет тебя.
- Не смей оскорблять его!
- Ой, да неужели? Почему? Он со своими подчиненными выкрал тебя из родной семьи!
- Он спас меня. Спас дважды.
- Время лечит только простых людей, но не нас, Алия.
- Не смей называть меня так!
- Какая замечательная энергия. Её вкус на языке…что же это…страх?
- Миллениум….
- Неет, это смятение!
- Пожалуйста…
- Нет, это гнев, это злоба, это ненависть! – тирада прервалась взрывом зловещего хохота.
- Я никогда не стану такой как ты.
Смех завершился издевательским восклицанием.
- Ооо, девочка показывает коготки! Мило.
- Оставь меня, ясно? Никогда мою руку не направит гнев. Я всегда буду поступать только так, как мне велит сердце Миллениума.
- Я буду ждать, - зловеще пообещал голос, - мир теней слишком тесен для Семьи Даркнесс. Пройдет время – и вновь ступим на землю…благодаря тебе, рядом с тобой. Ты скоро станешь одной из нас.
- Никто не сможет выбраться из мира теней.
- Я...не уверен, - голос стих.
- Миллениум! Ты обещал, что я не буду ничего чувствовать! – Мариэль кричала в темноту, глотая слезы, - ты говорил, что я не буду не о чем сожалеть! Мне больно, Миллениум! Моя душа болит! Я хочу…
…успокоиться в вечности?...
Человеческое и нет в симбиозе навеки,
Смотри на звезды и слушай, как бьется сердце.
Пусть не текут слезы так же, как текут реки.
Стальное сердце не будет чувствовать боли.
Но будет мешать тебе твой призрак человека.
- Я поняла, Миллениум. Ради тебя. Ради равновесия. Ради добра и света. Мир создан для того, что бы в нем сражались две силы. Я точно знаю, на чьей я стороне.
Дух твой всегда будет непокорным.
Твердость твоя всегда будет непоколебимой.
Мы вечно будем  с тобой рядом.
Пока не канет в небытие линия времени.
                        *                      *                         *
Дверь распахнулась со зловещим скрипом, стукнулась бронзовой ручкой о стену, ознаменовав начало долгого противостояния. Перед Аватарой была комната, типичная для подобных замков, только очень большая. Должно быть, раньше тут был тронный зал. По всему периметру комнаты стояли столы, заваленные исписанными листами пергамента, бутылками с зельями и вообще всяким хламом. За одним из столов стоял высокий человек крепкого сложения, одетый в типичную графскую одежду. Он немедленно повернулся на звук и уставился на девушку. Та встала руки-в-боки и воткнула свои глаза в графа.
- Слишком молод ты для старика, которого я представляла, - заметила она.
Граф молчал. Затем резко выбросил правую руку вперед. Мариэль перехватила кинжала в миллиметре от своего горла.
- Пламенное приветствие, - граф издевательски поклонился. У него были твердые правильные черты лица и серые глаза. Русые волосы спадали на плечи, создавая иллюзию красивой беспечности, на которую и попалась девушка.
- кто ты? – наконец спросил граф.
- Это не важно, - ответила Мариэль, отшвырнув кинжал в сторону, - Граф Делакруа, вы арестованы от имени Ордена Аватар, сдавайтесь сейчас, или я вынуждена буду применить силу.
- Орден Аватар? – граф глухо засмеялся, - от вас остались лишь воспоминания! Война отправила всех их в иной мир.
- Вы обвиняетесь в незаконном применении органической алхимии, а так же эксплуатации детского труда.
- Да неужели ты думаешь, что я и вправду сдамся!? – разозлился Делакруа, - да ни за какие коврижки.
- Витиевато, - мрачно заметила Мари, - но не действенно. Пустая бравада.
Граф пристально посмотрел на девушку. Да, она точно была красива. Крепкого сложения и в тоже время изящна, как горный единорог. Но какую опасность она могла представлять для него, графа-оборотня!?
- Я могу вам помочь, - неожиданно сказала девушка, - вы не будете оборотнем. Только сдавайтесь.
- Постой-ка, - граф смаковал каждое слово – орден давно канул в лету. Ты не Аватара.
- Я Аватара.
- А я сын Императора! – отпарировал Делакруа.
Граф, я тут не для того, что бы болтать с вами. Вы представляете опасность для жителей этого города. Мой долг – обезвредить вас.
- Обезвредить меня? Слушай внимательно, дитя! Мне около ста лет! Оборотень укусил меня несколько месяцев назад. Я не управлял собой по ночам, но днем снова становился человеком. И тогда я понял, что надо взять от двух миров лучшее. Алхимия – наука о природе веществ. И я ею воспользовался. Теперь я могу превращаться в оборотня когда захочу, как захочу и никто не может мне помешать! Простой смертный не сможет убить меня, ведь я всегда теперь оборотень! Убить меня может лишь ещё одно Создание Драконов! Аватары мертвы, другие Создание не захотят помогать людям! Отступись от своих слов, дитя, и я пощажу тебя.
- Я это знаю. Иначе ты бы сейчас стал животным. За окном Луна Оборотня. А ты человек. Стало быть, ты знаешь органическую алхимию достаточно хорошо, что бы сделать себя невосприимчивым к серебру, святой воде и прочим атрибутам Охотников. Против лома нет приема…однако ты просчитался. Я Аватара, Огненная Ведьма первого круга, Прямое создание Двенадцати драконов, дочь Миллениума. И сейчас вся твоя власть рассыплется в пух и прах, граф Делакруа!
Девушка сняла клинок со спины и отвела руку в сторону. Черная перчатка соскользнула с металлической руки, обнажив ледяную сталь протеза. Граф улыбнулся хулиганской улыбкой. Аватара на миг задумалась: где-то она уже видела эту улыбку.
- Маленькая девочка с большим воображением! Одна из тех, кто размахивает мечом для блага общества. Громкий титул. Но та девушка давно умерла, много тысяч лет назад.
- Если ты думаешь, - Мари медленно перевоплощал в ту Аватару, которую создали в ордене для войны, изменился даже голос, он звучал как насмешка из мира мертвых, - что вечная жизнь невозможна, то ты заблуждаешься.
- Проверим!
Белая луна зловеще усмехнулась, когда на много миль вокруг замка Делакруа разнесся вопль животного, вошедшего в свою родную стихию. Граф Делакруа становился оборотнем. Ткань одежды затрещала, выпуская из тисков волосатое тело оборотня. Человек больше не был человеком. Он стал одним из Созданий Драконов. Метра два ростом, с клыками длиной с палец взрослого человека и такой же длинны когтями, горящими лютой злобой глазами и длинным двойным хвостом, хлыстом обвивающим бока. Оборотень заговорил:
- Я узнал тебя, маленькая девочка. Ты была среди того отряда Аватар, пробивавшегося в Сенат для захвата канцлера. Есть три способа победить Аватару – либо переманить её на сторону зла, либо лишить силы, либо подавить численностью. Защитники канцлера использовали третий способ. Ваш отряд окружили и уничтожили. Всех, кроме тебя. Ты сражалась с нами до того момента, пока отступать стало некуда, позади – стена. Но ты не сдавалась. Много полегло республиканцев от твоего меча, маленькая девочка. Пока тебе не отрубили руку.
Мариэль смотрела на нечеловека, говорящего голосом Делакруа и в её сердце нарастала настоящая злоба.
- Знаешь, а меня есть маленький секрет, - продолжил оборотень, ухмыляясь во всю свою зубастую пасть, - знаешь какой? Это я подарил тебе стальную руку, ребенок.
Повисло тяжелое молчание. Перед глазами девушки-аватары пронеслись все события того дня. Героическое противостояние силам канцлера, смерть Сенсея Энна, обжигающая боль в районе плеча и груди. Луна протяжно пела. Пела о том, что гнев портит, о том, что власть губит, о том, зло, насколько бы ни было могущественно Равновесие, всегда на шаг впереди. Мариэль Ливендарк услышала утробный хохот Логана Даркнесса, сквозь который лилась тихая, протяжная песня далеких звезд. Глубокие, как горные озера, глаза Миллениума смотрят сквозь темноту, а сам дракон произносит простую фразу: тьма вокруг – ничтожна. Она всего лишь тень той тьмы, что есть внутри. Не подкрепляй её своей злобой. Иди вперед, дочь моя, смотри на то, что дало тебе право выбора и используй его с умом.
Ради тебя Миллениум.
Оборотень бросился на девушку. Мари не успела увернуться, и когтистая лапа полоснула по боку, вызвав волну обжигающей боли. Девушка отскочила в сторону, зажимая рану. Другая рука по-прежнему сжимала клинок. Оборотень решил атаковать снова. С утробным воем он вскочил на стену и, пробежав по ней так же уверенно, как и по полу, прыгнул на Аватару. На этот раз девушка была готова. Она чиркнула лезвием, и на волосатом теле врага образовалась первая рана. Зверь ошарашенно смотрел на разрез на плече, затем помещение сотряс вопль дикой ярости. Девушка выставила клинок перед собой, готовясь нанести удар. Обезумевший от ярости нечеловек бросился вперед с такой скоростью, что Мари еле успела отскочить в сторону.
- Я отправлю тебя вслед за твоими дружками-аватарми, - прорычал Делакруа.
Мариэль не ответила. Похоже, что простого меча мало. Глаза девушки вспыхнули огнем, меч объяло сине-алое пламя. Огненная ведьма решила использовать свои навыки. Оборотень бросился на жертву, но та полностью перевоплотилась в Аватару, и теперь остановить её мог лишь разве что отряд таких оборотней. Делакруа покатился по каменным плитам, вопя от боли. Шкура горела, отбрасывая ядовитые капли в разные стороны. Загорелись шторы, затем столы и вскоре все помещение было объято пламенем. Делакруа поглотило пламя, и упавшие сверху горящие балки отметили место захоронения графа-оборотня. Огонь жадно облизывал помещение, подбираясь к девушке. Мариэль могла выдерживать высокую температуру, но ходить в огне пока что не научилась. Ливендарк обнаружила, что пламя отрезало пути к отступлению – позади стена и окно, а за ними – ров с водой, и ещё неизвестно, что в этом рве такое обитало. Выбрав из двух зол меньшее, девушка выпрыгнула из окна. Она летела с головокружительной высоты в объятия черной неизвестности. Вода сомкнулась над головой Аватары, отрезая путь к воздуху. Дна не было. Девушка ударила ногами по воде и мощными гребками выбросила тело из объятий холода. Меч, который все так же уверенно спал в ножнах на спине, и который она ни за что не оставила бы в огненной преисподней, тянул вниз. Добравшись, наконец, до берега, девушка упала на прохладную траву и закрыла глаза. Это был бой, который она не забудет никогда. Потому что ярость и гнев не дали убить оборотня в тот момент, когда его можно было спасти от страданий.
Граф Делакруа сгорел заживо.
Это была маленькая победа Логана Даркнесса. Он знал, что немногие могут сопротивляться своим эмоциям. К его огромному удовлетворению, Мариэль тоже не могла им сопротивляться. Но до того момента, как учение Миллениума потерпит фиаско, потребуется много труда. Логану просто необходимо было вернуть Мари в свои ряды. И не просто потому, что она была сильной. И не потому, что она была его единственной надеждой. Тут все было гораздо сложнее. Логан ухмыльнулся своим мыслям и набрался терпения.
Хуже всего то, - думала Мари, пошатываясь обходя озеро кругом, - что я отдавала отчет своим действиям. Я сделала это потому, что хотела мести. Непростительная ошибка.
Девушка дошла до того места, где должен быть ждать Вэо и спасенные дети.
- Вэо! – прохрипела Мари, опускаясь на землю, - ты где?
Из-за деревьев показались дети и химера. Пересчитав всех, девушка успокоилась.
- Хозяюшка, - Вэо опустился перед девушкой и посмотрел ей в лицо, - все нормально?
- А что, не похоже? – девушка устало улыбнулась.
- Что с графом? – спросила зеленоглазая девочка, которая провела Мари через замок, - он мертв?
- Мрачноватый настрой. Но да, я надеюсь, - честно созналась Аватара.
- У меня плохое предчувствие.
- Да ну? – Мари поднялась с травы, потянулась и горько в том раскаялась, - пошли в город.
- Не торопись, - знакомый голос прорезал темноту, - я этого так просто не оставлю.
- Черт, - выругалась Аватара и повернулась и Делакруа, - как ты выжил?
- Не в том вопрос, - оборотень оскалился, - а вот выживешь ли ты…
Граф бросился на девушку, подскочив в метра на два вверх и раззявив свою колоссальную пасть.
- В сторону! – Мари присела на корточки и обнажила меч.
Дети скрылись за деревьями. Все, кроме зеленоглазой девчонки, которая осталась на месте.
- Беги! – Мари еле увернулась от когтей врага, - спасайся!
Оборотень снова бросился на жертву. Его глаза горели такой яростью, что Мари впервые в жизни стало жутко по-настоящему.
«Жаль, что Миллениум не успел научить всему, что знал сам, - с грустью думала Ливендарк, увернувшись от очередного удара, - например, как спастись от озверевшего графа-оборотня метра два ростом с гигантскими когтями. А что бы он сказал? Да, конечно: тебе поможет равновесие».
Оборотень взмахнул двойным хвостом, обвив ноги девушки. Та не удержалась и упала в ледяную воду озера. Граф почувствовал близость расправы и, не задумываясь, бросился на жертву. Девушка поднялась из воды и еле успела выставить вперед правую – стальную – руку.
Зубы оборотня проскрежетали по металлу, соскользнули, и в этот момент клинок Аватары впился ему под ребра. Ночную тишину сотряс душераздирающий вой. Луна жутко ухмыльнулась и затянула песню смерти. Оборотень рухнул на землю.
- Граф, на этот раз наверняка? – зло засмеялась Аватара и опустилась перед поверженным врагом.
- Да…на этот раз точно, - оборотень начал трансформироваться обратно в человека, и это превращение сопровождалось смачным хрустом, - еще мой маленький секрет…
Девушка наклонилась, что бы расслышать слова умирающего демона.
- Дети…все десять…у них есть та сила, которую вы называете Равновесием…немного. И я успел проверить свой метод на одном из них. Глупая девчонка…я все равно победил.
- Кто это был? – Аватара смотрела в затухающие глаза оборотня, но тот решил отомстить именно таким образом – замолчав.
- Кто это был? – Мари повторил свой вопрос.
Ответом был тихий, полный ненависти смех.
Так скончался граф Эрик Делакруа, на берегу озера Духов. От руки Аватары по имени Мариэль Ливендарк.
                 *                          *                            *
Звезды звонко пели для тех, кто мог их слышать. Девушка с мечём наперевес шла сквозь лесную чащу, а за ней шагали десять ребятишек, спасенных из замка, охваченного пламенем в данный момент. Вэо занял свое законное место на плече хозяйки. Химера расправил крылья и пронизывал взглядом темноту. Девушка шла уверенно, не обращая внимания на боль в правом боку, куда давеча попал удар когтистой лапы оборотня. Луна прокралась за горизонт, предоставляю солнцу несколько минут, что бы войти в силу. Звезды меркли, и утренний туман нетерпеливо донимал Аватару и детей своей прохладой.
Бой с оборотнем здорово извел Мари, и она надеялась снять комнату в ком-нибудь баре и как следует отдохнуть. Но сначала надо вернуть детей родителям и узнать, кто из них пал жертвой жуткого эксперимента Делакруа. Обдумав все детали происходящего, Ливендарк нашла верное решение.
- Эй, - Мариэль обернулась к детям, - кто там помогал мне в замке?
К Аватаре подошла та же зеленоглазая девчушка и вопросительно посмотрела ей в глаза.
- Как тебя зовут? – поинтересовалась Мари.
- Сэйт. А что?
- Откуда ты знала, где был граф Делакруа, когда я у тебя спросила? Ведь никто из твоих товарищей по несчастью не знал.
Сэйт смолчала.
- Не волнуйся, - Мари пожала плечами, - я все понимаю.
Сэйт молча шла рядом с Мари, а потом внезапно взяла её за руку и прижалась к плечу.
- Что ещё за телячьи нежности? – собралась было возмутиться Мари, но осеклась, увидев, что девочка плачет.
Процессия остановилась. Мари подождала, пока Сэйт успокоится. Затем ласково провела по русым волосам девочки и сказала:
- Все уже прошло. Этот…это существо больше не вернется.
- Ни в этом дело, - Сэйт утерла нос, - дело в том, что я не хочу возвращаться домой.
- Что ещё за новости? – возмутилась Мари, продолжив путь к Юалу.
- Потому что дома мне не рады, - Сэйт насупилась и отодвинулась от Мари.
- Кто-нибудь ещё не хочет домой? – Мари обернулась к детям, что бы услышать гробовое молчание, - прекрасно. Сэйт, быть подростком трудно, не сомневаюсь, сама через это прошла. Но это не значит, что твои мама и папа…
- Нету у меня мамы. И папы тоже.
- Вот как? Так где же ты жила?
- С отчимом. Он на какой-то кикиморе женился, у меня не что матерью, мачехой её назвать язык не поворачивается.
- Вот как! Я думала, это у меня проблемы. Слушай, давай так: я приведу вас  в город, а потом ты сама будешь решать, жить тебе дома, убежать, или снова заселить замок покойного Делакруа.
Сэйт засмеялась.
Мариэль накинула на плечи плащ, который все ещё был немного влажным от утреннего тумана, и надвинула капюшон на глаза. Подул теплый ветерок, предвещая жаркий денек и возможный дождик. Процессия прошла через главные ворота города. Несколько детей сразу же разбежались по домам, следуя советам девушки. Остались только Сэйт, Эллис и два мальчика. Мари лично отвела их домой. Родители при виде своих чад целыми и невредимыми, проливали фонтаны счастливых слез. Один раз Мари пришлось в прямом смысле спасаться от объятий одного сердобольного попаши. Он так сильно сжал девушку в объятиях, что рана на боку дала о себе знать. Мари отказалась от приглашения на чашечку чая, прикрываясь зовом долга.
Дойдя до дома Сэйт, Мари неожиданно остановилась. Как и сама девочка.
- Иди домой.
Сэйт повиновалась и молча поднялась по лестнице. Позвонила в дверь. Когда дверь открылась, на пороге появились родители девочки, которые отреагировали так же, как и остальные на возвращение детей. Отчим – не отчим, мачеха – не мачеха, они все равно искренне любили свою дочурку. Однако Сэйт почему-то не выглядела счастливой.
Мариэль Ливендарк взяла Эллис на руки, потому что девочка здорово устала, и пошла к замку Диллана по хорошо знакомой дороге. Вслед им смотрели полные удивления глаза. Но Мари не чувствовала той явной настороженности и возможной угрозы, исходившей от людей в первые часы и дни своего пребывания в городе. По городу разошелся слух, что Орден Аватар жив. И десять детей спасла самая настоящая Аватара, выжившая в войне.
Мари пришлось перенести ещё один взрыв положительных эмоций, донесшийся от Диллана, его жены, Эллис и её сестры.
- Жаль прерывать столь трогательный момент, - заметила Аватара, - но мне некогда.
- Конечно, - Диллан подошел к девушке, - теперь я вижу, что Орден жив.
- Я осталась одна, - возразила Мариэль Ливендарк, смотря сквозь мужчину.
- Жив один – живы все.
- Говоришь, как сенсеи.
- А то!
- Я ожидаю плату. Если ты говорил о том артефакте, про который я думала.
- Ну, я не знаю, о чем ты думала, - Диллан порылся в карманах пиджака и извлек на свет  какой-то предмет, - но вот это…
На тонкой серебряной цепочке покачивался матовый шарик величиной с небольшое яблоко. Он был в металлической оправе с вкрапленными изумрудами. Артефакт покачивался на цепочке, глаза девушки были прикованы к шарику.
- Это он? – Диллан попытался вывести Аватару из этого странного столбняка, похожего на транс, - Эй…аллё!
Мари вздрогнула и оторвала взгляд от шарика.
- Это он.
Дилл не стал дожидаться ещё слов. Он просто всунул шарик в руке девушке и сказал, смотря куда-то в сторону:
- Я не знаю, что бы делал, если бы не ты. Весь город благодарен тебе. И я тоже.
Мари повесила цепочку на пояс рядом с другими причудливыми безделушками и впилась прямо в глаза ренегату:
- Я знаю, почему Делакруа похитил именно этих детей, и это тебе не понравится.
- Что?
- Все десять, и твоя Эллис, обладают силой Равновесия. Они будущие Аватары.
Повисло неловкое молчание, которое можно было и рукой потрогать по желанию. Дилл стоял в таком же трансе, как и давеча Аватара, только девушка не сильно-то старалась вывести его из этого состояния. Она просто ждала, когда Диллан осознает все сказанное.
- И что…что теперь? – голос Диллана дрогнул, - её заберут?
- Проучись ты ещё хотя бы с недельку в Храме Аватар, то понял бы, в чем наше главное отличие от Ведьмаков. Мы никогда не забираем детей против воли родителей, ясно тебе? И ещё одно. Даже если бы ты и согласился отдать дочерей, куда бы они пошли? На развалины Храма? Или туда, где раньше было хранилище Знаний? Мы мертвы, вечность поглотила наш спектр в равновесии. Да спустя столько лет даже дух Аватары умер. Только я осталась. Стала ученицей слишком поздно, Аватарой слишком поздно, а настоящим магистром не стану никогда. Да мен и не надо, не это было моей целью.
- Слушай, я знаю, как ты относишься к этому мифу и все такое… - Дилл осекся, увидев лицо Мари, и понял, что зря он сказал про миф.
- Сенсей как-то сказал мне, что миф – это то, во что мы не верим и то, на что надеемся, - отпарировала Мари в стиле верховного Магистра, - неуч.
Диллан вздохнул.
- Так куда ты теперь отправишься? В горы Теней? Или в столицу и поступишь на службу армии?
На этот раз Мари пришлось прятать взгляд.
- На что боролись, на то и напоролись! – неожиданно весело заявил Дилл, - ага?
Мари смолчала.
- Слушай, у меня не только шарик какой-то пойдет в уплату. Есть ещё кое-что.
Мари подняла глаза, в которые вернулся обычный мертвенно-синий блеск.
- Книгу.
- Ох, неужели? И какую?
- Высшая Алхимия.
- Зачем она мне?
- Только глупец говорит, что он знает все, - процитировал мужчина.
- Я не говорила, что все знаю об алхимии, - Мари пожала плечами, и погладило Вэо, которого разбудила перепалка, - Кстати, цитата получилось несколько кособокой.
- Моим покровителем был Шестой дракон, дракон Магии. Но я наткнулся на эту книгу, и она изменила мою жизнь. Конечно, до неё я прочитал кучу всего, но она дала мне тот осколок, который я искал.
Книга оказалась в руках Мариэль. «Алхимия» была приличных размеров, в толстом кожаном переплете и золотыми буквами, выдавленными старинными мастерами. Девушка открыла книгу. Та неожиданно завибрировала и стала горячей, но Мари попросту переложила её в стальную руку. На одной из страниц был изображен дракон-хранитель. Неизвестно каким образом дракон воспарил над книгой, оставаясь в лучах света, идущих со страниц.
- О. Интересная вещь…Дилл, ты чего это?
Мужчина стоял с открытым ртом с таким выражением лица, которое магистры назвали бы «отстраненным».
- Она так не делала, когда я её читал!
- Ась?
- Она не оживляла надписи! И я не мог открыть ту страницу, которую открыла ты!
- И почему?
- Потому она была жутко горячей, и я всегда ронял её на пол. Но открыть её можно только рукой и только Создание могло это сделать.
- Ты же тоже Создание.
- Но я не прошел всех этапов.
- Я тоже один не прошла, - способность находить причины и доводы – были отличительной чертой девушки, которую Магистры считали странной…ну, помимо всего остального.
И Мари сейчас все уяснила для себя.
- Неплохая попытка, ренегат. Неплохая.
- Что!?
- Ты хотел, что бы я её открыла.
- Ммяя…
- Да-да. Сам не мог, так пусть другие. Хитрый. Только не хитрей меня, - Мари захлопнула книгу, - было ваше, стало наше.
- Легко нашел, легко потерял, - не расстроился Диллан, - все равно она стала бы твоей.
Мари сняла с плеча сумку и положила туда книгу, затем снова перекинула мешок за плечо.
- Почему ты не купишь лошадь? У тебя достаточно денег.
- Полагаюсь исключительно на свои ноги.
- И все-таки?
- Не знаю. Куплю. Прямо сейчас пойду и куплю.
Девушка повернулась к выходу из замка и зашагала по каменному полу.
- Эй! Мари была уже за пределами замка и стояла на изумрудной траве под жарящим солнцем и легким ветерком; новый порыв его взметнул плащ над землёй, открыв туго замотанный бинтами бок, волосы раскинулись по плечам, скользнули на бедра. Синее небо над изумрудной землей. Учитель всегда любил повторять, что Мари не вписывалась в эту картину. Миллениум считал иначе, он любил смотреть на девушку, когда она стояла вот так, гордо бросая вызов новым далям и головокружительным приключениям. Вэо взлетел в небо, на мгновение закрыв тенью глаза девушки, и издал странный звук, который эхом покатился по горам. Ему вторил знойный полдень, облака, неудержимо рвущиеся в даль и Двенадцать Хранителей, которые гордились своим чадом не меньше, чем всеми остальными Созданиями. А Миллениум любил её даже больше, чем самое Равновесие.
Мари обернулась на зов. Диллан. Ну, что там ещё? Не та книга, чтоли?
- Как тебя теперь называют? – спросил он.
- То есть?
- Новая эпоха – новое время. Ты сама мне сказала, что больше не Мариэль Ливендарк.
- Я предпочитаю имя эпохи, - голос эхом прошел по небесам, - меня знают, как Странника.
- То есть, если мне захочется увидеть тебя, я должен искать Странника?
- Не надо меня искать, - Мари пожала плечами, - я сама приду, если почувствую беду.
- Ты и это умеешь? Но мастер говорил…
- Да не все ли равно, что там говорил Мастер? Я не способна к этому, зато могу то.
- Ты знаешь темную сторону Равновесия, - Диллан вздрогнул, - ты…
Девушка повернулась спиной к ренегату и пружинистым шагом направилась к городу. Спину ей сверлил взгляд мужчины, но мысли его, как вода, ускользали и не давались в руки Страннице. Она шла вперед, зная, что там, за городом и дальше, не будет того, чего она всегда ждет. Но ноги несут тебя по миру, значит, на то есть причина. И если нужно жить вечно, что бы найти способ спасти Равновесие, то она готова к этому. Ведь Миллениум дал ей в руки силу Бесконечности и пламя Вечности. Он дал ей жизнь в обмен на свою и успокоился в мире снов. Но он всегда смотрел на свою человеческую дочь, анализировал каждый шаг и понимал, что каждым жестом, каждым движением  и действием Мари Ливендарк его зеркальное отражение. Девушка всегда лелеяла мечту увидеть старого Дракона снова, но теперь их разделяла пропасть, которую не под силу преодолеть никому.
Где-то в мире вечного мрака засмеялся Логан Даркнесс, уловив ошибочность рассуждений девушки. Ему вторили его отец и дед, их голоса сливались с мраком, отдавались гулким эхом и перекатывались, заставляя дрожать тех, кому не посчастливилось или не посчастливиться встать на пути семьи. Логан ждал, его терпение было непоколебимо, потому что знание – это всего лишь часть того, чего жаждет сознание. Второй частью была власть. И все это скрывало время и пыль веков. И хотя далекие звезды никогда не поют о потерянных душах, они знают о них. И потому запрет на воскрешение был наложен не потому, что так кому-то захотелось, а потому, что Равновесие ни за что не отдаст то, что ему принадлежит. Именно поэтому в органической алхимии есть запрет на создание человека. Нет ничего такого, что бы обменял алхимик на жизнь человека, разве что свою плоть.
Но время милосердно, и поэтому все из нашей памяти рано или поздно стирается. Это должно быть, иначе все воспоминания мешали бы жить. Миллениум отрекся от всего, когда стал Двенадцатым хранителем. Но когда в его жизни появилась девочка, которая обладала силой Создания, и которая могла спасти его мечты и надежды, стальное сердце с такой силой забилось о ребра, что Дракон не выдержал. Есть ещё одна легенда, но она настолько древняя, что даже драконы стали её забывать. Но миллениум помнил. «Однажды родится дитя, которое изменит мир. Ему будет дана сила всех Хранителей, наряду с правом выбора. Но какой путь бы не выбрало дитя, мир изменится». Это был скорее сказкой на ночь, когда Войны Драконов заставляли выдумывать разные небылицы. Матери рассказывали эти истории на ночь детям, что бы поскорее уснули. И пророчество стало сказкой, мифом. А потом и вовсе забылось, ведь память…милосердна.

Эпопея "Вечность"
Подземелье Правды
Глава 1.Создания.
"Иногда ситл просто не хватает.Иты скрываешь это,идя напролом.Но когда доходишь - то понимаешь - дорога была слишком долгой.И ты засыпаешь..."

День был относительно хорошим. Ну, во-первых, стояла неописуемая, жуткая жара. А во-вторых, хотелось пить. Два всадника в темных кожаных плащах скакали по прериям, навстречу полуденному солнцу. Озеро, разрезающее долину на две почти ровные части, было непреодолимым соблазном. Всадники остановились на песчаном берегу, окидывая взором всю гладь воды.
- Искупаемся? – предложил более высокий, значит и старший.
Всадник поменьше, оказывается, давно хотел нырнуть в прохладную воду. Он радостно закивал. Люди приподнялись на стременах, и сошли на горячий песок берега. На несколько миль вокруг не было ни одной живой души, поэтому старший не постеснялся скинуть плащ на песок. Как только материя с шуршанием расстелилась по поверхности берега, странник ринулся к воде, на ходу стаскивая сапоги и кофту. Длинные густые черные волосы раздувал легкий ветерок. Девушка с наслаждением подставила лицо ветру и приготовилась нырнуть. Но почему-то раздумала. Зато вот младший, то же оказавшийся девчонкой, не говоря ни слова, ринулся в воду, поднимая фонтан брызг. Эти брызги окатили черноволосую девушку с ног до головы. Та с легкой улыбкой убрала с глаз намокшие волосы вместе с белыми косичками и тугим хвостом оставила их на затылке.
- Простите, учитель, - младшая девочка высунула голову из воды, - это от избытка эмоций.
- Да ну? – старшая подошла к лошадям и сняла с них седла и уздечки, - сейчас тут будет избыток эмоций.
Лошади рванулись к воде. Одна из них была совсем обыкновенной, а вот вторая имела раздвоенный хвост и всем своим видом напоминала Кошмара из Северных лесов. Старшая девушка побежала за ними, и троица, поднимая столбом песок и воду, окунулась в синюю воду. Младшая девочка нырнула и выскочила из воды прямо перед носом учительницы. Вздрогнув от неожиданности, та окунула девчонку в воду и быстро загребла в сторону.
- Учитель!
- Да? – старшая из девушек ухватилась за гриву одной из лошадей и плыла на мощном буксире к середине озера.
- Давайте останемся тут на ночь!
- Ну не знаю. Тебе сильно хочется?
- Да!
- Ну хорошо, Сэйт. Но только на одну ночь.
- Ура! – девчонка подняла руки вверх и столбиком ушла под воду.
Сэйт была стройной девочкой с зелеными глазами и густой гривой длинных, русых волос. Кроме того, она подцепила от своей учительницы неуёмное чувство юмора наряду с некоторыми другими способностями.
- Сэйт! – старшая вытащила из воды свою подопечную, - не называй меня так.
- Как, учитель?
- Вот так.
Девочка лукаво ухмыльнулась.
- Да, учитель.
- Я серьёзно, - старшая попыталась скорчить серьёзную мину.
В это время в сумке, притороченной к седлу старшей, началось неясное движение. Через несколько минут на горячий песок выскочила неясная зверушка, расправила два вполне внушительных крыла и полетела к купающимся девушкам.
- Но, учитель! – младшая решительно воспротивилась, - ведь вы учитель.
Старшая непременно встала бы руки-в-боки, если бы не плыла в это время. В этот момент крылатое существо село девушке на голову и проорало:
- Хо-зя-ю-шка!
Черноволосая от неожиданности вздрогнула. Затем попыталась согнать незваного гостя вон. Зверек не воспротивился и перелетел на плечо Сэйт.
- Продолжим начатый ранее разговор. Называй меня по-имени.
- Эээ…ладно. Учи…Мари.
Девушки наперегонки поплыли к середине озера. За ними плыли лошади, отфыркиваясь и стараясь догнать более шустрых хозяев. На середине девушки нырнули. К несчастью для крылатого существа, Сэйт не предупредила о своем намерении. Озеро не было глубоким, поэтому Мари быстро коснулась рукой дна и ринулась к переливающейся всеми цветами радуги поверхности воды. Намокший и раздраженный, зверек вылизывал себя, сидя уже на макушке одной из лошадей.
- Вэо, - обратилась к зверьку старшая девушка, которую звали Мари, - мог бы и искупаться нормально. Сидишь в своем мешке, жарко же.
Девушка подплыла к Вэо и спихнула его в воду.
Сэйт лежала на спине и смотрела в синее небо. Девочка думала о своем прошлом. Она сама захотела уйти из дома и пойти путешествовать с Мари. Сэйт не жалела. В конце концов, как говорит её учительница (думать-то о ней, как об учителе, она могла), «с сожалением сообщаю, что никогда ни о чем не жалею».
                     *                          *                             *
Небольшой костёр освещал то место у реки, где остановились Мари и Сэйт. Сухие ветки потрескивали, огонь разбрасывал веселые искорки. Сэйт сидела на уже остывшем песке, обхватим колени руками и смотря в темнеющее небо.
- Мари! – тихо позвала девочка и обернулась.
Девушка стояла лицом к озеру, смотря куда-то вдаль, не на чём не фокусируя взгляд. Руки скрещены на груди, длинные волосы ниспадают на бедра. Мари взглянула на Сэйт.
- Да?
- Поговори со мной.
Мари улыбнулась и села на песок рядом с Сэйт.
- В чем проблема?
- Я тут думала…может, пора мне начать учиться по-настоящему?
- Ты и так неплохо успеваешь.
- Но я ведь ничего не умею!
- А что ты хочешь уметь? – девушка лукаво улыбнулась.
- Все, что умеешь ты, - незадумываясь ляпнула Сэйт.
- Но мне пришлось всему этому учиться дольше, у меня было больше времени. А ты делаешь успехи.
- И в чем? – тоскливо протянула Сэйт.
- Ты пересмотрела некоторые из своих мнений насчет окружающего мира. Это просто прекрасно.
- Но я бы хотела…
- Запасись терпением, - важно изрекла Мари, - только оно твой проводник в ближайшем лабиринте времени.
- Дайте мне карту от этого лабиринта, - отпарировала Сэйт и вскочила на ноги, - давайте начнем боевые тренировки!
- Сбавь пыл, - посоветовала Мари, - не сегодня. Не завтра.
- Но я хочу сегодня!
«Кого-то она мне напоминает», - подумала Мари.
- Ладно, - девушка встала и отряхнула песок с одежды, - урок первый…
Мари подошла к сложенным кучей вещам и достала длинный меч, покоящийся в кожаных ножнах. В лучах успевшей взойти луны блеснуло двойное лезвие. Глаза Сэйт загорелись.
- Тихо-тихо, - ухмыльнулась Мари, - я просто проверяю, на месте ли моё оружие. Так вот, урок первый – никогда недооценивай противника. Лучше сначала усомнись в своих силах. Но никогда не сомневайся в них дольше секунды.
- Уууу… - разочарованно протянула девчонка, - а я-то думала…
- Завтра приедем в один город, что за лесом. Там у меня есть приятель. Он занимается не совсем честным бизнесом, зато у него богатый ассортимент оружия. Купим тебе что-нибудь.
- Обещаешь?
- Клянусь! – мари стукнула себя кулаком в грудь, перестаралась, - вот те крест. Но я же не сказала, что именно…
Тихое шуршание ветерка успокаивало и убаюкивало. Полная луна, сверкающая среди звезд на небе, отражалась в воде озера, оставляя на нем молочно-кремовую дорожку. Сэйт спала, укрывшись плащом Мари. Ей наверняка снились сны о возможном будущем, когда она станет большой и сильной, будет странствовать по миру, помогать слабым и наказывать зло. Мариэль Ливендарк смотрела на луну, пытаясь почувствовать хотя бы призрак сна. Вдали чернела стена леса, отгораживая прерию и город Эйлмир. Мари встала на ноги и отправилась бродить по берегу озера. Прохладная вода щекотала босые ноги, а редкие камешки, на которые Мари иногда наступала, были почему-то теплыми. Неясная грусть нахлынула с ужасающей силой, заставив девушку выйти из воды и сесть на берегу. «Почему мне грустно?» - Мари смотрела на лунную дорожку. «Потому что у тебя нет близких людей». Девушка опустила голову. Снова вопрос, снова ответ. И никакого смысла. Может быть, сформулировать вопрос по-другому? «Почему у меня нет близких?».
И нет ответа. «И всё-таки я одна, потому что Вечность – это и дар и проклятие. Мне нельзя любить, потому что время отберет любимого. Мне нельзя мстить, потому что это не принесет удовлетворения. Мне нельзя ненавидеть, потому что некого. Моё проклятие – Вечность. И ничего нет, только оно. Цель тоже вечна, как я. Мы едины, но различны. Ненавижу. Ненавижу её».
- Внутренняя дилемма, да?
Логан материализовался из неоткуда и встал руки-в-боки, ухмыляясь и сверкая глазами.
- Отстань от меня.
- Не отстану! – безапелляционно заявил Даркнесс, - я всегда буду с тобой, даже если ты этого не хочешь.
- Не просто не хочу. Терпеть тебя не могу. Меня от тебя тошнит до глубины души.
- У тебя есть душа?
Словно клинком полоснуло.
- Нет, правда? – мужчина пожал плечами и продолжил, - нет, ты не человек.
Мари исподлобья посмотрела на Логана и сказала:
- Хоть в этом мы похожи.
Даркнесс криво усмехнулся.
- Тебе нужны эмоции! Понимаешь? Любовь, ты знаешь её?
Мари молчала.
- Я тебе скажу. Это когда и жарко и холодно, когда все едино. А месть? Это чувство, которое требует выхода. Когда отомстил – становишь спокойным, точно это озеро, на которое ты так упорно пялишься. И ощущение могущества, власти, когда ты – центр мира! Ничего ты не чувствуешь. Стальное сердце и ледяная воды в венах. Ты – ничто. Точка минимума. Пустота.
- Что ты предлагаешь? – спокойно спросила девушка.
- Я предлагаю тебе все! Хочешь управлять этим миром? Да нет проблем! Хочешь летать? Пожалуйста! Хочешь отомстить? Давай!

- Ты мерзок…
- Тебе это не надо, да? А чего ты хочешь, только назови.
«Счастья всем», - чуть не ляпнула Мари.
- Скажи это.
- Ничего не хочу, кроме твоего отсутствия.
- Я уйду. Только скажи это. Тебе стразу будет легче. Честно, я не лгу. Просто признайся себе и произнеси вслух. Ты никогда не называла меня так, потому что ненавидишь меня. Ты считаешь, что если скажешь это, то возненавидишь ещё и себя. Но это не так, Мари. Я клянусь.
Логан подошел к девушке и сел на песок рядом с ней. Просто, как будто он старый приятель. Даркнесс посмотрел в глаза Мари, ища там то, что известно лишь ему.
- Скажи это.
                       *                        *                        *
- Смотри, маленький дракон. Видишь город, что охватил огонь? Ты слышишь, как отчаянно бьются сердца все тех, кто горит?
- Да. Как это прекратить?
- Никак, маленький дракон. Ты же знаешь, кто это сделал?
- Даркнессы.
- Так теперь ты их называешь? Если тебе от этого легче, пусть будет так.
- Мне больно.
- Тебе должно быть больно, маленький дракон.
- Для чего они страдают? Спасем их?
Драконы сорвались с места, взметнув гигантский вихрь песка и сухих листьев. Драконы летели к городу. Драконы летели к огню. Глаза видели страх, уши слышали крики, а руки ворошили прошлое с безжалостностью настоящего и будущего.
- Маленький дракон, видишь? Люди боятся нас так же, как огня. Даже больше. Боятся и ненавидят. Улетим?
- Но им больно!
- Ты это чувствуешь, верно? Их ненависть?
- Но им больно!
- Ты их не боишься.
- Нет.
- Ты их спасешь?
- Да.
- Ты знаешь, кто сделал все это с городом.
- Да.
- Спаси их, маленький дракон.
                             *                            *                     *
- Кто я?
Луна зашипела, как кобра. И тьма сомкнула кольцо.
- Кто я, Мариэль?
Глаза Логана отливали зеркальной темнотой, в которой отражались огоньки звезд.
- Ты меня боишься. Не надо меня боятся, я не причиню тебе боли. И никогда не причинял! Я помню, как ты смялась. Ты была счастлива, но он настроил тебя против нас, а ты полностью принадлежишь ему и его бредовому учению! Смотри мне в глаза, называй мое имя!
Даркнесс протянул руку, касаясь плеча девушки. Живого плеча. Мари вздрогнула, но не отстранилась.
- Прошу тебя, назови меня. Я тоже хочу иметь имя, как все! Я тебе все отдам. Как Миллениум.
- Не надо так… - девушка закрыла глаза, стараясь, что бы слезы не покатились по щекам.
- Душа ещё есть в тебе. Но она глубоко. Выпусти.
- Отставь, не надо.
- Выпусти.
- Не трогай меня! – девушка вскочила на ноги, словно очнувшись от странного транса, - проваливай туда, откуда явился!
Логан сидел на песке.
- Сначала скажи это. Кто я, и кто ты.
Алая тень метнулась со стороны озера и встала между Логаном и девушкой.
Уходи.
И стальное сердце заныло от тоски.
Уходи.
Логан растворился в темноте, но перед тем, как исчезнуть совсем, произнес:
- Осталось не долго.
Красная тень сверкнула, как пламя, прежде чем рассыпаться миллионами алых брызг.
Спасибо, Миллениум.
                       *                         *                           *
Два всадника вновь скакали по прериям в сторону леса. Плащ Мари трепал ветер, отчего создавалось впечатление, что девушка летит. Сэйт старалась не отставать от подруги, но это было не так просто. Мари с утра была какая-то задумчивая. Когда Сэйт поинтересовалась, все ли в порядке, девушка ответил вечным «естественно». Но на душе у неё было муторно.
Пунктом назначения оказался огромный город. Множество замков, зданий, церквей. Парки, которые отдавали суетливой человеческой жизнью, светились мертвенно-зеленым оттенком.
- Заедем к моему приятелю, - к Мари вернулось прежнее настроение.
- Это к кому?
- Когда Орден был жив, так сказать, я поймала его с перевозом контрабанды.
- Его не четвертовали? – злорадно ухмыльнулась Сэйт.
- Какие мы кровожадные, - неодобрительно сверкнула глазами Мари, - я его простила и отпустила с миром. За это он мне дал колоссальную скидку на его товары. Хорошая сделка?
- А что за товар? – поинтересовалась Сэйт.
Девушки ехали на лошадях, но скоро пришлось спешиться и взять скакунов под узды, так как люди сновали, как муравьи.
- Когда как, - Мари свернула в тихий переулок, - у него из оружия очень даже ничего мечи и карабины. И брони много, плащи, бинокли – словом, все, что для хорошей жизни требуется.
Мариэль и Сэйт миновали тоннель между зданиями, и  попали на небольшой двор. Слева стоял видавший виды бар, с пристроенными зданиями. Кажется, конюшней и гостиницей.
- Ну и дыра! – не выдержала Сэйт.
- Часто именно в таких местах можно найти то, что ищешь.
- Ага, - задиристо поддакнула Сэйт, - в том числе и неприятности.
Девушки привязали лошадей в стойле. Они не боялись, что их украдут, потому что Нова (лошадь Мари) обладала не только яркой внешностью, но и довольно специфическим характером. А так как Бекка (лошадь Сэйт) находилась рядом с Новой, то никто и подойти-то не рискнет.
Девушки зашли в бар. Мари сразу направилась к самому дальнему столику, Сэйт зашагала за ней, окидывая взором все помещение в поисках возможной опасности. Мари чинно опустилась на стул и стала искать взглядом официантку. Сэйт напряглась, готова в любой момент вступить в бой с неизвестным противником.
- Успокойся, - посоветовала Мари, наклонившись к уху Сэйт, - все нормально.
- А как же «всегда оставайся начеку»?
- Вспомни «иногда нужно расслабиться», - отпарировала Ливендарк, - а не то станешь подозревать всех без причины и к старости лет станешь привредной старушенцией.
К столику подошла официантка и осведомилась о цели их прихода.
- Позовите мне хозяина, - попросила Мари, - и выпить-закусить тоже принесите.
- Выпить что?
- Молока стакан, шампанского бутылку, - девушка не обращала внимания на округлившиеся глаза Сэйт, - яблок, мороженного. Курицу жаренную. И три порции вашего фирменного блюда.
Официантка не выказала удивления по поводу заказанного, но поинтересовалась, зачем хозяин понадобился.
- Я его давно знаю, поговорить хотела. Кроме того, он задолжал мне свою никчемную жизнь.
- Так и передать? – удивилась официантка.
- Именно так. Скажите, что его спрашивает Мариэль Ливендарк.
Официантка вздрогнула и поспешно ретировалась исполнять просьбу.
- Не треснем? – весело спросила Сэйт, прикидывая объем заказа.
- Нет. Кроме того, нам поможет Вэо, - Мари вытащила из-под плаща сонного зверька, - Вэо, кушать хочешь?
- Хочу! – сон мигом слетел с химеры и глазки загорелись от нетерпения.
- Вот видишь, - Мари победоносно улыбнулась, - кроме того, курица нам в дорогу. Мало ли что…
Сэйт как-то погрустнела.
- Ага! Ладно, купим ещё одну, - расхохоталась девушка.
Официантка притащила тяжеленный поднос и стала разгружаться на столик. Вэо мгновенно накинулся на курицу, его удалось отцепить только удвоенными усилиями девушек. Мари расплатилась за заказ и осведомилась:
- Где хозяин?
- Сейчас спустится.
- Что он сказал?
- Что бы я проваливала, - ответила официантка, - но я назвала то имя, и он чуть со стула не шмякнулся.
- Жду, - Мари хищно вгрызлась в яблоко.
                                *                        *                       *
Если уж кто и готов был треснуть, то это Вэо. Его сильно разнесло в периметре, но химеру это не смущало. Он поглощал «фирменное» с удивительной скоростью. Сэйт все так же настороженно разглядывала всех присутствующих, а Мари просто наслаждалась жизнью, откинувшись на стену и смакуя ледяное мороженное. Жара стояла неописуемая, поэтому это оказалось единственным спасением.
- Скучаем?
Мари резко обернулась и увидела старого приятеля. Ну, может не совсем приятеля. Зато контрабандиста и шулера с большой дороги. Девушка давно дала себе слово не играть с ним в карты.
- Привет. По имени-отчеству или по прозвищу величать?
- Мари! – приятель оказался высоким мускулистым мужчиной лет сорока со строгими чертами лица и карими глазами. Он был одет в широкий кожаный плащ и обычный сине-белый костюм с лампасами.
- Я думал, ты погибла в последнем бою!
Мариэль мысленно поставила за место слова «думал» слово «надеялся».
- И не мечтай, - девушка опустила пустую вазочку на стол и скрестила руки на груди, - помнишь, как я тебя прижала?
Ты тогда хотел продать одному террористу целый комплект своих усовершенствованных винтовок?
- Ну помню, - кисло промямлил мужчина, присаживаясь на стул.
- Время возвратить долги, - девушка хищно улыбнулась, - своим товаром. Мне нужно что-то новое. Бронебойное и разрушительное.
- Собралась на войну?
- Я же сказала – даже не мечтай, - Ливендарк хрустнула костяшками пальцев и кивнула на Сэйт, - это моя подружка. Вместе путешествуем по миру во благо Великого Равновесия Света и Тьмы. Ей нужно оружие.
Сэйт вынырнула из-за спины Мари и поздоровалась, внимательно изучая «подозрительный субъект».
- А, ясно. Милая молодая леди, - мужчина склонил голову в знак приветствия, - и красивая надо сказать…
- Даже не думая об этом, старый хрыч, - зло сказала Сэйт.
- Я ведь ещё ничего не сделал!
- Она мысли читает, - Мари неодобрительно покосилась на ученицу, всем своим видом показывая удивление, - а ты где нахваталась таких выражений, а?
- У тебя, - безапелляционно заявила девчонка, сверкнув изумрудными глазами.
- Какая я нехорошая, - Мари театрально возвела руки к небу, вернее, к потолку, затем резко обернулась к мужчине и прошипела, - сейчас же веди меня в оружейную, иначе никто и глазом не сморгнет, как могучий криминальный авторитет окажется в казематах Императора.
- Но Мари, я больше не торгую такими товарами! – возмутился оскорбленный в лучших чувствах мужчина, вставая из-за стола.
- Ты кому лапшу на уши вешаешь?
Мариэль Ливендарк встала со своего места и выпрямилась во весь рост, металлической рукой выстукивая на стене похоронный марш. Сэйт с интересом наблюдала за происходящим. Какой там самоконтроль…глаза горят, рот ухмыляется. Нееет, вот это сила!
- Ладно-ладно! Хорошо. Убедила, - мужчина вздрогнул, - ты меня до могилы доведешь.
- Нет, ты мне пока что нужен, - честно призналась Мари и кинула Сэйт, - пойдем.
Вэо вспорхнул хозяйке на плечо. Если честно, то это ему удалось в превеликим трудом. Компания прошла через весь бар и вышла на улицу. Затем направились в поем между зданиями.
- Ну?
- Да подожди ты…и вообще, теперь меня зовут Мотыльком.
- Ага. Отлетаешься, - Мари недобро усмехнулась, - и прозвище дурацкое. Мне не нравиться, прошлое лучше было.
Мотылек наклонился к земле и задумался. Потом постучал по поверхности, вызвав металлический отзвук. Руки мужчину разметали песок, открыв крышку люка и ручку. Ключ щелкнул в замке, и черный зияющий провал открыл свою ненасытную пасть.
- Ты первый.
Ворон пожал плечами и спрыгнул вниз, за ним последовала Сэйт, а потом и Мари, в полете ухватившаяся за крышку люка с внутренней стороны и захлопывая его. Они оказались в темном подвале.
- Свет есть?
- Только сверху был, - проворчал Мотыль, пробираясь по стене на ощупь и ища факел.
- Сейчас будет.
Раздался еле слышный хлопок и подвал осветился оранжевым светом. Мариэль Ливендарк вытянула руку вперед ладонью вверх. И над этой ладонью парил огненный шарик величиной с хорошее яблоко.
- Ого, -  вырвалось у Сэйт, - а меня научишь?
- Нет, - коротко ответила Мари, зажигая факел, протянутый Вороном, - спасибо.
- Но я ведь тоже Аватара! – воспротивилась Сэйт.
- Кто тут Аватара? – хрипло спросил мужчина, - и что значит «тоже»?
- Слушай, спешить не стоит, - Мари осветила факелом помещение, - свернуть с правильного пути сможешь. Так что сиди и слушай. Как учили меня, так и я буду учить тебя. Договорились?
- А кто учил тебя? – спросила Сэйт.
- Прорвало, - мрачно констатировала Мари и обернулась к Ворону, - где оружие?
- За мной, - мужчина решил не участвовать в перепалке, тем более, меньше знаешь, крепче спишь. Поэтому он просто повернул подсвечник на сто восемьдесят градусов, отодвигая целую секцию стены.
- Добро пожаловать, - Ворон горделиво приосанился, - моя коллекция оружия. Такого нет нигде больше.
- Ещё бы, после того, как ты его оттуда выкрал, - Мари осмотрелась и сунула факел в руки Сэйт.
- Ого…
На стенах висели эльфийские луки все размеров, мечи всевозможных форм, ружья, карабины, парочка автоматов и снайперская винтовка.
- Ты где это взял!?
- Везде, - пожал плечами  польщенный Ворон.
- Везде!?
Сэйт впервые видела свою учительницу такой удивленной. Может, ей тоже пора сделать удивленное лицо?
- Снайперских винтовок столько же, сколько светил на небе. А патронов вообще найти нереально.
- Матушка, я профессионал, - мужчина пнул стоящие пирамидкой коробки довольно внушительных размеров,- тут патроны ко всем видам оружия, а так же ядовитые стрелки, «ежики», арбалеты, ножи. Все, что вашей душе угодно.
Мариэль мысленно прикинула объем своего кошелька.
- Сейчас посмотрим, что тут наиболее ценное.
Сэйт вставила факел в крепление на стене и подошла к стеллажам с оружием. Мариэль взяла с полки довольно большой меч с длинным, изогнутым лезвием, подержала его в руке, проверяя баланс, и сунула Сэйт:
- Держи.
Девчонка с трудом устояла на ногах.
- Взмахни им, чего стоишь?
Сэйт с трудом оторвала меч от земли и размахнулась. Но не рассчитала силы и лезвие просвистело в миллиметре от руки Мотыля.
- Не подходит, - Мари задумчиво осмотрела полки, - а может, обойдешься пока пистолетом, а?
- Нет.
- Тогда этот на.
На этот раз девушка протянула ученице другое оружие. Это был скорее слишком длинный кинжал, нежели меч. Рукоять почти такой же длины, как и лезвие. Последнее было тонким, блестящим и отливало серебром. Баланс был практически идеальным. Сэйт почувствовала, что может не только взмахнуть оружием, но и повторить парочку трюков Мари. Руки удобно ложились на рукоять, перемотанную алыми нитями.
- Ух ты. Мне это нравится, - созналась девчонка.
- Да, мне тоже, - машинально отозвалась Мари, протягивая Сэйт небольшие ножны.
Девчонка сунула в них своё новое приобретение и  спросила:
- Теперь портупею было бы тоже неплохо купить.
- Сейчас, - Мариэль подошла к полкам с амуницией и присвистнула.
- Мотька , я тебя обожаю…
- Ага…- мужчина прикидывал расходы при пятидесятипроцентной скидке.
Скоро Сэйт опоясывала толстая кожаная портупея с двумя ремнями, образующими крест. Мари прицепила ножны к одной из образующих и одобрительно хмыкнула.
- Теперь мне кое-что купим.
Ливендарк подошла к ящикам и, не говоря худого слова, сорвала крышку с первого попавшегося.
- Эй, это антиквариат! – возмутился Мотя.
- Ну так я его покупаю, - девушка вытащила из ящика горсть небольших шариков и запихнула их в кошель на поясе, - «ежики» - штука чрезвычайно редкая. Теперь это…
Еще одна крышка полетела в сторону (Мотыль еле увернулся). Теперь в сапоге Мари оказался красивый и смертоносный кинжал. Следующей стадией вооружения оказалась металлическая наручь на автопротез.
Сэйт с удивлением смотрела, как Мари рыщет по подвалу, собираясь как будто на последний бой.
- А мы воевать собрались?
- Немного. Но любая из этих штучек спасет наши жизни, и не раз, - Мариэль щелкнула затвором пистолета, проверила заряды и сунула оружие в набедренную кобуру. Затем обзавелась парой сотен магазинов к нему и самодовольно ухмыльнулась. Затем кинула Ворону увесистый мешок с деньгами и сказала:
- Мы ещё вернемся.
Мужчина ухмыльнулся. Плата оказалась стопроцентной, а покупатели ценными. Вскоре приятели оказались на поверхности. Лил дождь, размножая лужи кругом, так что приходилось выбирать сухое место, что бы ступить и не промочить ног. Потом мужчина  направился в сторону бара, а девушки и химера (спал, как сурок, под плащом хозяйки все время) пошагали к конюшне.
- Сэйт, сейчас я тебе продемонстрирую пример предвидения будущего. Когда я скажу «три» наш «друг» громко позовет на помощь.
Через несколько секунд послышался душераздирающий вопль о помощи. Мари как ни в чем не бывало направилась на Новее, намереваясь вывести её на свежий воздух, под капельки дождика. Сэйт даже опешила.
- Ты ему не поможешь!? – изумленно спросила она, сверля глазами Мари.
- А должна? – лениво поинтересовалась девушка.
Вопль повторился.
- Что ж ты делаешь? А как же добро, помощь другу и вообще ближнему?
Вэо выбрался из-под плаща хозяйки и забрался в мешочек, притороченный к седлу Новы.
- Ну да-да, было такое. И что?
- Но вы же…это…Аватара?
- Нет, я не Аватара.
Теперь вместо криков слышались угрозы и приказы о полном опустошении карманов. Но Мотька, прикинувшись дураком, лгал самозабвенно и искусно. Плохо помогало.
- Я…не знаю что и сказать…жалко же!
- Жалко только у пчелки, - хихикнула Мари, яростно сверкнув очами, - спасай сама, если так хочешь. А я полюбуюсь на это.
Девушки быстро пошли к тому место, где трое  верзил выбивали из  Мотьки монетку за монеткой. И руководила этой экзекуцией стройная блондинка.
- Ставлю все свои приобретения, что эта леди – бывшая подружка нашего Мотылька. Вот она сейчас крылья-то ему поотрывает, - заметила Мари.
- Почему?
- А ты посмотри, с каким старанием её ребята обрабатывают нашего приятеля. Вот завидное упорство! Ну чего встала? Вперед!
Сэйт неуверенно пожала плечами.
- А может, попробовать решить дело мирно? Ну…это…а! Дипломатически.
- Ну милости прошу, - Мари даже интересно стало.
- Эээй, леди! – обратилась Сэйт к блондинке.
- Чего? – нелюбезно поинтересовалась та, сверкнув очами.
- Позвольте спросить, а почему вы его бьете?
- Бью не я, а мои друзья, - парировала блондинка, - он меня предал. Дурь выколачиваю.
Особенно удачный удар украсил глаз Мотьки синяком.
- А может, стоит решить это дело мирно?
- Нет, я так не думаю, - окрысилась блондинка.
- Мари, я верну все, что ты мне заплатила за оружие, - сдавленно проскулил Мотылек, перед тем, как один из верзил пнул его под дых.
- Это не мое дело, - Мари с самым невинным видом пожала плечами, - кроме того, что-то мне подсказывает, что ты, приятель, этого заслуживаешь.
- Что он вам сделал? – спросила Сэйт.
Мари даже улыбнулась. И неплохо у нее получается, отличным дипломатом вырастет! Надо бы попросить подучить…а что? Учитель учит ученика, ученик учит учителя. Так и надо. Это…симбиоз.
- Он сказал, что любит меня, - блондинка сменила гнев на милость, приободренная участием со стороны Ливендарк, - а сам бросил.
- Ах вот как? – вспылила Мари, - бейте дальше. Пошли отсюда, Сэйт, у нас много дел…
- Вы, собственно, хотите из него дух выбить? – поинтересовалась Сэйт, обращаясь к Стальной Леди.
- Да, собственно, хочу.
- А может, можно достигнуть компромисса?
Блондинка щелкнула пальцами и трое верзил отпустили Мотьку.
- Ваши предложения? Допустим, выкупить его никчемную жизнь у вас получится?
- О нет, это уже было, - простонала Мари, - хватит с меня и одного раза.
- Сколько? – Сэйт либо решила доказать наличие у себя великих дипломатических способностей, либо была просто настырной.
- Тысячу!
- Да я за него гроша ломаного не дам, - отрезала Мари, - Сэйт, сама будешь расплачиваться, ясно?
- Ладно, половину.
- Договорились.
- И что дальше? – ехидно спросила Мари, - у меня нет таких денег.
- У тебя всегда есть деньги, - ухмыльнулась Сэйт.
- А ты не интересовалась, откуда я их беру?
- Превращаешь железно в золото, - пробормотала девчонка.
- Верно. А ещё верю в зубную фею, Санта-Клауса, и я создала философский камень. Ах да, чуть не забыла: луна сделана из зеленого сыра.
- Но они же его убьют!
- Пусть убьют. Спасибо им.
- Я все отдам, только заплатили ты им, - пробурчал Мотька, потирая бока.
- Предлагаю сделку: я плачу им, и запасы твоего оружия со всеми потрохами мои, - Мари оскалилась в жуткой ухмылке.
- Грабеж! Ладно, - пробормотал Мотька.
Мариэль вынула из кармана пять увесистых золотых монет, размером с помидор и сунула блондинке. Та ухмыльнулась и кинула трем приятелям одну сотню. Смеясь, компания скрылась  под дождем.
- Мотька, ты снова мне должен, - недовольно сказала Мари, приводя в чувство несчастного мужика, - как ты умудряешься попадать в такие переделки?
- У меня много подружек, - Мотыль скривился, дотронувшись до синяка на щеке, - и половина – садистки.
- Благодари мою подружку-дипломатку, - Мари кивнула на Сэйт, которая прямо-таки расцвела от похвалы, - я в таких случаях ни о чем не думаю – только головы летят. Но сегодня мне марать руки не хочется что-то.
- Все равно спасибо… - Мотька, потирая бока, отвесил неуклюжий поклон.
- Спасибо? Отныне твой бункер с оружием наш.
«Жизнь меня ненавидит», - подумал Мотька и решил сменить прозвище.

Глава 3 Планы Императора
Тьмас жимается в абсолютную тему...

Деревня была охвачена огнем. Люди выбегали из пылающих домов, стараясь спасти хоть самих себя. Женщины с детьми устремлялись к лесу, спасаясь от преследующих их всадников в черном. Но это было невозможно. Мужчины бились с этими исчадьями тьмы, но никто из врагов даже не был ранен. Крики доносились из-под горящих развалин, должно быть, ребенок попал в горящую западню и теперь звал на помощь родителей…которые почти наверняка погибли от мечей черных демонов. Кто убивал невинных, танцуя в жуткой пляске рядом со смертью? Только тот, у которого каменное, стальное сердце. В нем нет ни любви, ни жалости, ни сострадания. Он демон, дитя ночи. Он в поиске. Он в гневе. У него отняли то единственное, чем он дорожил. И теперь он мстит всему роду людскому за это. В его глазах горящий холод, на его губах мерзкая усмешка. Он хочет вернуть то, что потерял. Все равно, кто виноват. Боль требует выхода. Пусть даже на тех, кто и невинен. Пусть они не имеют к этому ровным счетом никакого отношения…просто самое дорогое исчезло. И теперь ему хочется рыдать от бессильной ярости, от чувства потери…
Меч насквозь пронзил мать, крепко прижимающую к груди ребенка. Женщина даже не успела крикнуть. Черные всадники стояли позади своего командира, наслаждаясь творением рук своих. Настоящие звери.
А из-под обломков доносился крик о помощи. Молча, знаком, Черный Всадник велел вытащить попавшего в ловушку ребенка. Несколько воинов спешились, и голыми руками хватаясь за горящие балки, вытащили на свет девочку. Та зажмурилась от яркого света.
Всадник всмотрелся в лицо девчушки. Отпустить или прикончить?
Он быстро нашел ответ. Рука скользнула за пояс, вытащив из ножен двойной изогнутый клинок. Девчонка вздрогнула и зажмурилась.
Внезапно темная тень легла на останки деревни. Черный Всадник поднял голову, порыв ветра сорвал капюшон, разметал по плечам длинные черные волосы. Глаза мужчины сверлили обладателя тени.
- Так Великий Миллениум все-таки решил спасти детей своих, - произнес мужчина низким, глухим голосом, - давно пора.
Тень скользила в сторону леса, затем на мгновение замерла над деревьями и слилась с тенями деревьев.
- Убить, - мрачно произнес мужчина, сверкнув огненно-синими глазами в сторону девчонки.
Один из черных воинов занес меч…
Ещё одна крылатая тень заскользила по земле, направляясь в сторону мужчины и его воинов. Тень взмахивала крыльями, она была намного меньше предыдущей, но не менее величественной. Мужчина сделал знак своим людям, что бы отпустили девчонку. Те подчинились. А тень, описав круг, стала снижаться над Темным Всадником. Ветер от крыльев играл рваным плащом мужчины и черными волосами, глаза мерцали и отливали мертвенно-белой синевой.  Он даже не соизволил поднять голову. Перед Темными всадниками опустился дракон. Около двух метров ростом, с большими красно-черными крыльями. Глову и хвост венчала грива точно такого же оттенка, сам же дракон переливался всеми цветами радуги, а глаза были цвета небесной синевы, грустные и полные ярости…
Мужчины ухмыльнулся.
- Миллениум заплатит за то, что сделал.
Дракон расправил крылья, обернув их вокруг себя, огненный вихрь прошелся по его телу, грива вспыхнула пламенем, пылающий смерч обволакивал Создание. Тело дракона изменялась, принимая человеческие очертания. Грива стала плащом черного цвета, чешуя – легкими металлическими доспехами с белыми символами. Дракон продолжал трансформироваться, превращаясь в пятнадцатилетнюю черноволосую девчушку с синими глазами. Пламя вспыхнуло с новой силой, девчонка выгнула спину дугой, огонь вознес её в своем лоне на несколько сантиметров от земли. Подул ледяной колючий ветер, пламя исчезло. Девочка коснулась ногами примятой, кровавой травы. Её глаза впились в мертвые глаза Черного Всадника, пронизывая их насквозь. Воины сделали шаг к девчушке, но та резко вытащила из-под полы плаща два длинных, изогнутых меча и угрожающе замерла, не сводя своих чистых, голубых глаз с Темного Убийцы.
Снова подул ветер. Волосы девчушки, затянутые на затылке в тугой хвост, полукругом взметнулись над её головой. Мужчина спешился. Его красноглазый конь в немой ярости рыл копытом землю. Внезапная тишина пронзила всех каленой сталью. Стих треск пламени, охватившего останки деревни, стих ветер, стихли шорохи. Время словно остановилось. Молча мужчина и девочка смотрели друг на друга в немом недоумении. В безжизненных глазах Темного Убийцы шевельнулся недобрый огонек.
- Ты глуп, Миллениум.
Девочка встала в боевую стойку, готовясь принять бой. Она безбоязненно готовилась схватиться с бичом всех созданий этого гиблого Мира. Она не боялась. В душе было пусто, как будто кто-то вымел все чувства, оставив белый лист сознания.
- Это бесполезно.
Мужчина скинул плащ, легко поведя плечом, готовясь принят вызов. Материя зашелестела, темной вуалью покрыв изумрудно-кровавую траву. Рука крепко сжала рукоять двойного изогнутого меча, готовясь нанести удар, рвать, кромсать все, что найдет его сталь.
Девчонка напряглась всем телом, глаза её вспыхнули в огненном трансе, оба меча загорелись ало-синим пламенем. Они стояли друг подле друга. Оба горели желанием скрестить клинки и проверить противника на прочность.
- Ты глуп, Миллениум.
Мужчина засмеялся во весь глосс. Это будет очень интересная битва.
Противники закружились в смертельном поединке, клинки вышибали искры друг из друга, пытаясь добраться до тела и полоснуть по нему. Издалека бой напоминал красивый танец, но одна ошибка любой из сторон могла кончиться смертью.  Девочка, тяжело дыша, наносила косые удары по мечу противника, но тот играючи отбивал их, успевая наносить свои. Один раз его меч чиркнул по доспеху противницы, выбив несколько змеистых искр и отставив кривую полосу на серебристом металле.
Дикий рев со стороны леса потряс землю, спугнув с ветвей тучи птиц, но противники кружились в желании достать друг друга. Внезапно оба воина отскочили друг от друга и замерли. Девчонка тяжело дышала, а мужчина ухмылялся. Он ничуть не устал. Казалось, что-то сковывало движения из обоих, что-то мешало мечам двигаться быстрее. Что же мешало Великому Темному Убийце вонзить меч в молодое тело девчонки? Что мешало ей, в свою очередь, драться во всю силу, напустить на врага огненный шквал своей всесжигающей ярости?
- Ты глуп, Миллениум!
Мужчина отвел меч в сторону, приглашая противницу вонзить свои мечи в него. Он показывал, что весь в её власти. Убей, говорили его глаза. Девчонка замерла, хлопая ресницам. Её пальцы разжались, выпуская мечи. Те звякнули, вспыхивая в последний раз.
Дождь полил из прорвавшегося неба, мрачно уничтожая пламя. Внезапно оба противника схватили мечи и бросились друг на друга.
- Ты заслуживаешь смерти, - шептали губы девчонки.
Они ударились друг о друга. Мужчина усмехнулся, почувствовав в горле солоноватый привкус крови. Из его спины торчало сияющее лезвие. Алая струйка показалась из уголка рта…
Девчонка выдернула лезвие из тела врага, и, странно всхлипнув, повалилась на траву. Мужчина опустился на колени, склонившись над противницей.
- Нет…
Рукоять кинжала, автоматически выбрасывающаяся наручью с его руки при близком контакте с врагом, торчала из груди девчонки…прямо из сердца…
- Нет…
Рев потряс все вокруг. Темная тень скользнула из леса, приближаясь к месту битвы.
- Нет…
Девчонка царапала ногтями землю. Мужчина выдернул кинжал и отбросил его в сторону. Из раны хлынула кровь, девчонка закашлялась. Он чувствовал боль. Он знал её на вкус, она жила в нем сейчас…но что сильнее боли в теле?
Боль, безжалостной лапой крошащая камень сердца. Руки мужчины зажимали рану, придерживали голову противницы. Её синие глаза затуманивались, дыхание слабело.
- Нет!
Тень приближалась.
- Миллениум! – закричал мужчина, в унисон со звуком рассекающей небо молнией, - будь ты проклят!
Губы девчонки зашевелились. Она хотела что-то сказать, что-то важное…. Мужчина склонился над ней, еле разбирая её слова…
- Нет…это мы…это мы…должны быть…прокляты…
Тело её расслабилось на руках у убийцы, сердце замолчало. Тень стрелой ринулась вниз. Неизвестная сила откинула мужчину от тела девчонки в груду обломков. Тень была алым драконом. Он бережно подхватил тело девочки своими когтистыми лапами и понес его в сторону гор. А мужчина остался лежать в обломках, даже не пытаясь подняться на ноги. Жизнь покидала его, смерть шептала на ухо, что он отправится в мире теней через пару минут…губы мужчины сложились в усмешку:
- Я ещё вернусь к тебе…
Его глаза закрылись. Солдаты, подбежавшие к командиру, стали свидетелем того, что тело растворилось в пространстве…
                    *                     *                    *
- Мари, проснись, ты чего это? – словно привет из мира мертвых доносился голос Сэйт.
Девчонка трясла за плечи учительницу, которая в конвульсиях каталась по траве. Мари отбивалась то ученицы, как от врага номер один.
- Черт, да что происходит-то?
Мари рывком села и попыталась прийти в себя.
- Плохой сон приснился, - призналась она, извиняясь.
- Когда мне снятся плохие сны, я не катаюсь в огне по поляне и не ору, - отрезала Сэйт.
Лесная полянка кое-где горела. А Сэйт снова принялась хлопотать у костра, подогревая варево из ухлопанной Мари птицы.
- А что я делала? – поинтересовалась Аватара, вливая в себя половину фляги.
- Каталась по траве. И кидала пламя куда попало.
- Ой.
- Ой? Ой!? Что это значит? Да что с тобой?
- Все в порядке, - Мари улыбнулась, но получилось как-то кисло и вяло.
У горизонта появилось слабое озарение, должно быть, было около пяти часов утра. Мари выловила из котелка ножку, и, помахивая ей в воздухе, заявила:
- Скоро буду обучать тебя реальным поединкам.
У Сэйт аж глаза загорелись. Вэо дрых, раскинув лапы. Ничто не оставит его перед тем, что бы выспаться. Пожалуй, даже если небо начнет рушиться на землю, химера просто перевернется на другой бок. Сэйт всегда интересовала личность её учительницы. Они около шести недель вместе, время было достаточным для того, что бы девушки сдружились. Но все же…Мари всегда была загадкой. Что-то скрывала, и не потому, что не доверяла своей маленькой ученице…нет, здесь нечто другое, нечто…тревожное. Иногда Сэйт настолько уходила в свои мысли, что её можно было сложить столбиком. Мари ухмыльнулась и щелкнула пальцами возле уха подруги. Сэйт вздрогнула.
- Что?
- Смотри, - Ливендарк вытащила из мешка большую толстую книгу и положила на колени, - это штуку мне дал Диллан, за то что я спасла его дочь. Ну так вот, это даже не книга вовсе. Мне удалось кое-что перевести, и знаешь что?
- Что? Оказалось, что Земля круглая?
Сэйт удалось увернуться от затрещины.
- Эй! Я пошутила!
- Так, ладно, - продолжила Мари, - тут много языков. Около двадцати. И на всех выходит одно и тоже: мы – не первые, кто населяет этот мир.
Сэйт вздрогнула. Ну, в принципе, многие писатели в её домашней библиотека об этом догадывались.
- А кто…был до нас?
Мариэль Ливендарк открыла книгу. Толстая корочка обложки откинулась, явив взору удивленной Сэйт облачко серо-синего тумана, сгущавшегося над страницей. Затем он преобразился в надписи, появившиеся на множестве языках. Девчонка узнала три: их родной язык, латынь и лосффский. Надписи гласили: выберите язык.
- Ого. А дальше?
Мари погладила синюю надпись на первом языке, туманчик расплылся, страница перевернулась, повинуясь велению невидимого создателя. Очередное облачко тумана изменилось, теперь буквы медленно плыли сверху вниз, появляясь и исчезая в той же закономерности.
- Покажи мне истории Вселенной, - приказала Мари.
Туман завертелся смерчем, и новые надписи воплотились буквально из воздуха.
- Истории чего? – Сэйт ошалело уставилась на книгу, растерянно моргая.
- 3407 год, - читала Мари, - открытие сверхскоростных перелетов. Появилась возможность покидать пределы «Путей Астронавта» и достичь близлежащих созвездий. 3415 год - война с обитателями «Малой Медведицы». Захват созвездия и становление нового мирового прядка.
- Мари, что это? Это что, книга времени? Это прошлое?
- Я не знаю, - Мари пожала плечами. Блестящие буквы отражалась в её глазах мифическим блеском, - я лишь предполагаю. Это отголосок прошлого. Это то, что осталось от наших предков. Книга сама ведет записи, отмечая точные даты, важные для нас.
Сэйт заворожено слушала Мари, пытаясь сообразить, какая степень фантастичности является предельной. Но Аватара, похоже, была совершенно уверена в своих словах.
- Историю нашего мира, - приказала девушка.
После секундного буквенного круговорота появились новые записи.
- Смотри. 4001 год. Войны Империи: Битвы Аватар.
- Прочитай!
- Нет, - Мари зевнула, - это не сказка на ночь, читай сама. А я спать пошла. У нас завтра тяжелый день, между прочим. Много дел.
- Каких? – обиделась Сэйт, с трудом перетаскивая тяжеленную книгу на колени, - Мари?
- Мир спасти, например. В очередной раз, - в полусне пробормотала девушка, накрывшись плащом.
Сэйт удостоверилась, что учительница мирно спит, и сказала:
- История ордена Аватар.
Туман вспыхнул, и над страницей появилось изображения символа Аватар – крылатого бородатого дракона, передними лапами касающегося своего хвоста. Надпись гласила: «Орден Аватар. Создан Двенадцатью Хранителями Драконами, знак – дракон, касающийся хвоста – символ Велико Всемирного Равновесия и законченности. Отцом ордена считается двенадцатый дракон – Миллениум. Он стал покровителем Аватар и создал учение, позволяющие воспитывать хранителей равновесия на Земле. Он оставил множество артефактов и образцов оружия, после чего исчез на много лет, как и его друзья-хранители. Миллениум учил, что ни одно живое существо не заслуживает смерти, никто не вправе отнять жизнь, все мастера старались объяснить это своим ученикам. Для этого существовали особого рода экзамены с периодичностью раз в два года. Аватары могут обладать одним даром из двенадцати – это зависит от того, какой покровитель-дракон передал им частичку себя. Особого внимания заслуживает Орден Миллениума, входящий в состав Ордена Аватар. Настоящий Аватар этого ордена может научиться владеть всеми двенадцатью силами. Но таких пока не было, считалось феноменом изучение хотя бы трех сил. Сам Миллениум создал довольно странное пророчество:
«Когда чаша весов с темнотой будет опускаться ниже,
И тени начнут летать над нашим светлым Миром,
У Равновесия появится приемник, который вернет
Все то, что было отнято злом».
Некоторые мастера называли это пророчество Пророчеством Миллениума. Оно не сбылось и по сей день, хотя «чаша весов с темнотой» опускается к земле, грозя грянуть всей своей тяжестью вниз.
- Покажи Миллениума, - выдохнула Сэйт.
Над книгой запорхало сине-белое изображение дракона с благородной осанкой, большими крыльями. Его глаза горели огнем времени, Спину и голову венчала пламенная грива. Дракон сорвался с места, взмахнув крыльями, и воспарил над книгой.
- Остальные одиннадцать хранителей?
Рядом с Миллениумом материализовалось ещё одиннадцать силуэтов. Они все были разными, кто-то похож на своего предводителя, кто-то совсем без крыльев, извиваясь кольцами, неизвестно как летел по воздуху. Один был весь в костяных шипах, покрытый металлической чешуей, всем своим видом внушая ужас.
- Ты знаешь все о людях, живущих и живших когда-то?
Туманчик расплылся и сложился в слово: «да».
- Сколько сейчас Аватар в живых?
«Одна».
- Кто?
- Мариэль Ливендарк…Алия Блэйд…Лимала…
- Голосовой запрет! – раздался за спиной Сэйт резкий голос Мари, - какого дьявола ты делаешь?
- Я? А что я сделала? – Сэйт вглядывалась в туман, но он уже рассеялся, - всего лишь обучалась, как ты и сказала.
- Чрезмерная информированность так же опасна, как и недостаток знаний, Сэйт! Только не говори мне, что ты делала это без любопытства? И не ври, ты вообще-то с Аватарой разговариваешь.
- Это правда. Мне хотелось понять, что вы скрываете от меня, - созналась Сэйт.
Взрыв хохота вспугнул с деревьев стаю пристроившихся на дневной сон летучих мышей. Мариэль села рядом с Сэйт и сказала:
- Если я скрываю от тебя что-то, это для твоего же блага. Не волнуйся, если ты так хочешь научиться всему, что знаю я, то начнем с завтрашнего дня. И притом, по программе, по которой меня Мастер гонял.
- Ой…а з-зачем? – девчонка много знала о Великом Мастере Рейхе, которого за мерзкий характер Мари называла паразитом и ещё словами на каком-то чужом языке. Впрочем, Сэйт примерно догадывалась о значении слов.
- Он меня гонял пинками вокруг леса, - хищно ухмыляясь, загибала пальцы Мари, - одно и тоже упражнение заставлял проделывать раз по пятьсот. Медитировала я иной раз около сорока часов.
- Он что, садист? – вырвалось у Сэйт.
- Знаешь, я как-то у него то же самое спросила, - созналась Мари.
Сэйт захихикала.
- Ничего смешного. Знаешь, что он мне ответил?
- Что?
- «Еще два круга сверх положенного!» и «что бы тебе жизнь медом не казалась»!
- М-да. Нелегкое житие твое.
- Ну, я ему благодарна. Я научилась такому, чему даже в Ордене Миллениума – а ты уже про это вычитала – учится далеко не каждый.
- Например? – поинтересовалась Сэйт.
- Вот сейчас около пяти утра. Спать пора, - Мари погладила воздух перед глазами ученицы, и девчонка, закрыв глаза, опустилась на траву.
- Спать пора, - проворчал Мари совсем как Рейх, и уснула у костра под потрескивание веселого оранжевого огонька.
                         *                     *                     *
Черноволосая девчушка. Одна. Ночью. В лесу. Но ей не страшно, независимо от тихих, тревожных шорохов зловещего леса. Идет в перед, словно знает, куда именно ей нужно попасть. Не знает? Нужно просто идти вперед, не делая ни шагу назад, потому что позади – страх.
- Кто здесь? – вот теперь она испугалась.
По настоящему испугалась. Но кусты зашевелились, и перед девчонкой появился единорог. Он тревожно задвигал ушами, хлестнул себя тонким хвостом по бокам и посмотрел на лесную гостью. Девчонка успокоилась, посмотрела на единорога. Тот подошел ближе, сверкая своими золотистыми глазами. Девочка протянула руку и погладила лесного коня по широкой спине. Ещё один шорох заставил вздрогнуть обоих. Но единорог быстро успокоился, а вот девчушка совсем перепугалась.
Из-за деревьев показалась шипастая черная голова дракона. Он сощурил правый глаз и неодобрительно покачал головой.
- Глупо бродить по лесу одной, - заметил он, - ведь попасться тебе мог не только единорог.
Девчонка помолчала и заявила:
- Мне все равно. Там я больше не останусь.
- Почему ты так произносишь это слово «там»?
- Потому что это плен!
- Ошибаешься, - дракон вздохнул, совсем как человек и продолжил, - мы спасаем тебя.
- Вы меня взаперти держите! Я вернуться хочу.
- Почему тебе не хочется побыть здесь?
- Потому что я человек! – выпалила девочка первое, что пришло в голову. Не очень сильный аргумент, но дракон сказал:
- Ошибаешься, дитя. Ты не человек с самого своего рождения. Тебе предначертано судьбой одно важное дело. Не убегай больше.
- Отпусти меня, а?
- Не могу, - усмехнулся дракон, - мне запретили. Я должен охранять тебя. И учить всему, что сам знаю. Так нам велит Равновесие.
- Глупости это, все ваш бред! – вспылила девчонка.
Единорог испугался этого окрика и заторопился по делам, а девчонка опустилась в траву.
- Отвали от меня… – продолжила она, и это получилось вовсе не по-детски.
- Некрос, - продолжил черный дракон и покачал головой, - дитя ты ещё. Пойдем. Мы найдем способ сделать тебя более спокойной. Ты забудешь обо всем. Обещаю.
- А если я не хочу забывать?
- Это для твоего же блага…
                   *                         *                       *
Мари проснулась, когда солнце уже высоко стояло в небесах, и пообещала себе сварить что-нибудь успокоительное на следующей же стоянке. Сэйт тоже проснулась и умывалась в веселом звонком ручейке. Что касается Вэо, то этого даже пушкой не разбудишь. Мари выдернула из-под него свой плащ. Химера подлетел в воздух и сонно уставился на хозяйку. Ты весело усмехнулась и заявила:
- Будь ты один, был бы бифштексом.
- Мари, куда теперь мы поедем? – Сэйт вопросительно посмотрела на Аватару.
- А не все ли равно? Раньше ведь мы никуда не ехали. Просто жили.
- Да, но мне не дает покоя то, с какой яростью ты ополовинивала запасы оружия у Мотьки. Не спроста это.
- Ладно, - Мари задумалась, - поедем к моим друзьям. Что в северных лесах.
Сэйт вздрогнула.
- Чего? Нет там никого того, о ком ты слышала. Эти леса странные, но там даже воздух другой.
- А кто там живет?
- Много кто. Баньши, эльфы, нимфы, феи, кошмары, единороги…
- Хватит, ясно.
Девушки оседлали лошадей, Вэо забрался в свое обычное дорожное место (сумку у седла). Мари похлопала Нову по шее, та тряхнула гривой, сузив свои алые глаза. Что-то ей определенно не нравилось. Всадницы рванули с места, клубы пыли взлетали из-под копыт лошадей, лучи восходящего солнца ласково шевелили волосы, призывая к новым приключениям. Что-то, а попадать в переделки приятели умели. Это такой особый дар, который делает тебя авантюристом, а так же наделяет силой выпутываться из паутины.
- Ты обещала научить меня обращаться с оружием, - напомнила Сэйт.
- Обещала – выполню, - ответила Мари, - только вот заедем в вон ту деревню на краю леса. За яблоками.
- За чем?
- За яблоками.
- А это-то тут причем? – удивилась Сэйт.
- Увидишь.
Лошади перешли на шаг, когда всадники въезжала в деревню. Как ни странно, обычной толпы у ограды не было. Даже дети куда-то запропастились, а ведь они часто возились у ворот. Что-то случилось? Ну…как всегда. У Мари особый нюх на неприятности. Девушки проехали до центральной площади. Мари велела Сэйт оставаться вдали от столпившихся людей, а сама соскочила с лошади. Девушка протиснулась сквозь живую стену из жителей деревни. То, что она увидела, до боли напомнило одну ситуацию. Толпа окружала огромную груду веток, а груда веток окружала столб. Мари почти наверняка знала, что сейчас будет. И ненавидела толпу зевак, ненавидела людей с факелами, ненавидела предрассудки, которыми питались все присутствующие. Растолкав всех, кто мешал пройти в первые ряды, девушка терпеливо ждала. Наконец из соседнего дома послышались крики и вопли, затем появилась группа людей, выталкивающих из дома какую-то старушку и пятнадцатилетнюю девочку. С ними обращались, как с собаками, и когда люди упирались, их жестоко били в спину. На помост рядом с грудой веток взобрался шарообразный мужичок в рясе. Сложив ручки на круглый животик, он заявил:
- Люди, мы все видели, что сотворила эта ведьма! Она сожгла посевы наши, и будем мы голодать до следующего урожая! Она – исчадье ада, ей не место среди нас! Более того, её отпрыска, внучку её… Вы видите? Она такая же, как и её бабка и мать! Не имеет права жить среди нас существо это, ибо это вредно для наших светлых сердец!
Мари заскрежетала зубами и посильнее закуталась в плащ.
- Этих ведьм может лишь одно спасти! Сжечь их на святом огне, предать суду высшему, отдать их души в иные руки – вот то, что в наших силах! Так пусть же будет так!
Колобок сделал знак людям, и те потащили упирающихся бабку и девочку с столбу. Среди чувств всех присутствующих Мари уловила беспокойство Сэйт и слабо улыбнулась. Девочка далеко пойдет – но сострадание должно диктоваться не сердцем, а разумом. Но иногда бывает так, что сердце сильнее разума. Когда бабушку и внучку привязали к столбу, Мари знала, что сделает в следующие минуты. И когда факел одного из жителей деревни готов был поджечь сухие ветки, Аватара вырвалась из передних рядов, и протянула руку к факелу. Огонь дорожкой перескочил в ладонь Мари. Девушка сжала пальцы, и пламя потухло, зашипев. Взгляды всех присутствующих обратились к Аватаре. Затем Колобок удивленно возвестил:
- Три ведьмы! Дети мои, сегодня небеса благосклонны к нам, ибо теперь праведному огню предадим не двух, а трех ведьм!
«Ага, как же, - подумала Мари, черпая силы для предстоящей битвы, сливаясь с Равновесием, - это я предам огню вашу пропащую деревеньку, будь она проклята. Мысленно велев Сэйт не вмешиваться, Мари вытащила меч из ножен на спине и высоко подняла голову. Тень от капюшона скрывала её глаза. Словно северный ветерок прошелся по площади, заставляя задрожать особо впечатлительных людей. Кто-то поспешил убраться, кто-то остался. Наверное, это были те, кто свято верил в силу Колобка.
- Я не позволю свершиться этому, - проговорила Мари.
Лучики солнца отразились на лезвии её оружия. Зрители расступились.
- В чем они виноваты? -  спросила Мари.
- Ты слышала! – уверенно возвестил Колобок.
- Они не сжигали вашего урожая, - ответила Аватара, - люди обвиняют во всех своих бедах тех, кто не похож на них. Нас, их, других. Ваша гордыня вас погубит.
- А кто ты такая?
- Это не важно. Важно то, что я сейчас забираю этих двоих, - Мари показала на пленниц, - и ухожу. И вы нас не посмеете задержать, если не хотите смерти.
Аватара развязала веревки, не сходя со своего места, используя мощь Равновесия. Почувствовав свободу, узницы отбежали от столба. Толпа гневно зароптала.
- Я присоединяюсь, - послышался мужской голос.
Рядом с Мари встал высокий человек в черном плаще с капюшоном. Да, парадоксально, но тень скрывала его глаза точно так же, как и у девушки.
- Теперь нас двое, - продолжил мужчина.
Рука его лежала на рукояти меча, висящего на поясе. Сэйт даже присвистнула. Уж не близнецы ли эта парочка? Но почувствовала раздражение учительницы и прогнала эту мысль. Ну ладно. Пусть теперь сама разбирается. Сказала оставаться тут – так и сделаем…мы же послушные!
- Проваливай отсюда, - процедила Мари, обращаясь к пришельцу, - я сама справлюсь.
- Сейчас подоспеет подмога, - ответил он, - одной тебе не справиться. Кроме того, мне давно хотелось проучить эту шайку головорезов и садистов. Они заслужили изрядную головомойку.
И вправду. Скоро площадь опустела, но не надолго – показались люди в таких же рясах, как и Колобок, (а он, кстати, стоял все там же). Эти люди были неплохо вооружены и готовы к решительным действиям.
- Я сама справлюсь, - упорствовала Мари.
- Не справишься. Их двадцать душ. На одну тебя – весь комплект. А так – пополам, - человек невесело усмехнулся и обнажил меч, - сделаем-ка из них сорок?
Бабушка с внучкой побежали в сторону Сэйт, намереваясь через главные ворота удрать из деревни. Но Сэйт их остановила:
- Все нормально. Я знаю вашего спасителя…точнее, спасительницу. Её ничто не оставит. Ждите рядом со мной, если что – я вас в обиду не дам.
Спасенная парочка послушалась и стала с ужасом наблюдать за Мари и таинственным незнакомцем. Подкрепление к Колобку прибыло быстро. И тот час же начался обстрел из луков.
- Стрелы со снотворным, - предупредил Миротворец Мари.
- Сама знаю, - огрызнулась та, уворачиваясь от града, посылаемого стрелками Колобка.
Одна из стрел чиркнула по лицу девушки.
- Вот зараза, - выругалась она, - все, так больше не может продолжаться.
Стрелы зависли в  воздухе и повернулись в сторону отправителя. Стрелки замерли, с ужасом глядя на стрелы. Последние помельтешили немного в воздухе и ринулись вниз, прямо на отправителей. Стрелки побежали вглубь деревни, но далеко не ушли. Послышались крики, вопли, стенания и тому подобное. Зато на смену незадачливым лучникам пришли тяжеловооруженные рыцари.
- На какие деньги этот паразит смог их нанять? – недоуменно выкрикнула Мари.
- Это все Император, - ответил миротворец.
- При чем тут Император?
- Потом скажу, когда с этими молодцами разберемся.
Парень бросился вперед, отведя меч в сторону и нанося косые удары. Мари усмехнулась. «Ах, вот кто ты такой, - подумала Мари, - ведьмакская техника боя. Ну приятель, либо ты удрал из Ордена, либо ты идиот.
- Я удрал, - ведьмак раскусил мысли Мари, - что-то типа  ренегата. Но не совсем.
- Да? - Мари  вонзила меч в первого врага, продырявив нагрудную кольчугу, - то есть?
- Я за мир во всем мире.
Мари расхохоталась, но вовремя спохватилась и отразила удар второго врага. Ведьмак тоже ухмылялся – под капюшоном. С чувством юмора…ну, ладно, живи, так уж и быть…
               *                              *                         *
Враги все прибывали. И теснили бойкую парочку в сторону груды веток, которой сегодня не суждено было загореться.
Сэйт лихорадочно соображала. Сидеть на месте. Не слезать с лошади…как я им помогу, если я тут обязана торчать? Бабушка улыбнулась, подняла с земли лук и колчан со стрелами. Подала Сэйт.
- Да это гениально! – обрадовалась девчонка, - только вот как этим пользоваться? Я же не стреляла.
Бабулька улыбнулась, прикоснулась рукой к своему глазу, затем к сердцу.
- Она немая, - вступила в разговор внучка, - и слепая. Ей около трехсот лет!
- Слепая? Что она хотела сказать? – спросила Сэйт.
- Смотри вперед и слушай свое сердце.
- Хороший совет, - оценила Сэйт и натянула тетиву.
                     *                     *                     *
- Ну, умирать раньше Императора я не собираюсь! – ведьмак отразил выпад противника и снес ему голову, - ты как?
- Я? Может, потом поговорим? – вспылила Мари.
- Ладно.
Стрела просвистела рядом  с ухом Мари и вонзилась в того врага, который так долго доставал её своей ловкостью. Девушка обернулась и увидела свою ученицу, довольную донельзя с луком в руке. Сэйт отсалютовала правой рукой и ухмыльнулась. Мари покачала головой. Безбашенность молодости…ох, раскисаем? Да ладно…переживем ещё пару сотен таких, как Сэйт. Мари вонзила меч в ещё одного противника со смачным хрустом. Обнаружив вокруг себя большую пустоту, (ведьмак не в счет) Аватара усмехнулась. Как не странно, но в суматохе все забыли про командира всей этой комедии. Он стоял на помосте в той же позе, что и до начала боя, только с ужасом смотрел на парочку в черных плащах и прикидывал, как бы поскорее отсюда смыться. Мари вскочила на помост рядом с Колобком и заявила:
- Сразу убить или помучить?
Колобок опустился на зад и заныл:
- Пощадите!
Ведьмак оказался рядом с Мари и поговорил, растягивая слова:
- Ох, как это мерзко…
- Убьем? – Мари покосилась на миротворца.
- Зачем?
- Ты прав, - Мари пожала плечами и немножко изменила голос, - сначала помучаем.
Колобок, услышав про это намерение, высказанное к тому же грубым мужским басом, побелел, как смерть.
- Не это я имел в виду, - отрезал ведьмак, - отпустим его.
- За какие такие заслуги перед обществом?
- Нам нельзя убивать беззащитных.
- Нам тоже, - Мари вздохнула, - но как это называется…а! О-очень хочется.
- Не стоит рук марать.
- Ты прав, - девушка пожала плечами, - но допросим. И тут все средства хороши…слышал, коротышка? Либо сам будешь говорить, либо я тебе помогу.
Колобок не заставил себя долго ждать.
- Конечно-конечно. Все что скажете.
- Очень хорошо, - Мари убрала меч в ножны на спине, - колись. Кто за этим стоит?
- Мне хорошо заплатили за то, что бы я проводил тут такие ритуалы.
- Кто заплатил?
- Угм…агенты Императора.
- Император? Вот… - Ведьмак произнес внушительное ругательство, - хотя я догадывался.
- Расскажи про это.
- Я не могу! Они убьют меня, когда найдут! – взмолился Колобок.
- Не скажешь, и я убью тебя сама, - огрызнулась Мари, - даже не мечом. Я тебя тут прямо и поджарю. На этом самом месте. У столба. Как тебе такая перспективка?
Колобок бегал глазами.
- Ну? – грозно спросила девушка, стягивая перчатку с металлической руки и сжимая её в кулак, - я жду. Но я такая нетерпеливая. Я даже провалила испытание на это чувство.
- Провалила испытания? – переполошился ведьмак, - ты – ренегат?
- С какого перепугу? Да ты заговоришь или нет!? – взорвалась Мари.
Рука ладонью вверх приблизилась к лицу жертвы. Затем на ладони вспыхнул огонек, разрастаясь, разрастаясь. Колобок взвыл.
- Ладно! Император платит таким как я за то, что бы мы убивали Созданий! Повсюду! Во всех деревнях, и что бы люди были привлечены к этим казням. Он хочет, что бы все Создания исчезли.
- Император убивает созданий? Что за предрассудки у этого…человека?
- У него есть причины, - ответил Колобок, - волнения, начавшиеся на границах его владений – немалая причина. Он убивает Созданий, намереваясь таким образом отбить у них охоту воевать с ним. Метод устрашения.
- И много таких, как ты? – ведьмак сказал, как плюнул – с ярко выраженной ненавистью.
- Много. Во всех его владениях. В каждой деревне. Каждом городе.
- Сколько не твоем счету? – спросила Мари, борясь с желанием прибить коротышку на месте.
- Десять созданий.
- Я передумал, - прошипел ведьмак, - давай его прикончим.
- Давай, - согласилась Мари.
- Эй, вы же обещали, что не тронете меня, если я вам все расскажу!
- Я не обещала, - пожала плечами Мари, - ты обещал?
Ведьмак покачал головой.
- Мы скрестили пальчики, - огонек на ладони Мари потух, зато горячая сталь руки приближалась к горлу императорского прихвостня.
- Стойте! – на этот раз Колобок не на шутку перепугался, - я скажу вам, где находятся армии Созданий. Вы можете пойти туда и присоединиться к войне. И ещё скажу о планах Императора.
- Ладно, - Мари решила повременить с экзекуцией, - говори.
- Пообещайте, что отпустите мня.
- Нет. Я могу пообещать, что не убью тебя, - задумчиво проговорила Мари.
- Сойдет. На востоке, через горы Драконов. Там сейчас не живет никто, кроме гномов и троллей. Ну, ещё несколько видов Созданий. Короче, потом через океан. Там есть развалины старого замка. Вот там и собрались лидеры Созданий. Туда направляйтесь.
- Я знаю, где развалины. А ты знаешь, кто был хозяином этого замка? – Мари опустила капюшон, обнажив лицо и синие, горящие глаза.
- Нет, - промямлил Колобок.
- Вот и чудненько. Спать будешь крепче. А что там про планы Императора? – проговорил ведьмак.
- Он хочет добиться покорности от них всех. Использовать в своих армиях для завоевания других земель. Тех, кто не захочет к нему присоединиться, ждет смерть.
- Ну ладно, - ведьмак усмехнулся, - отпускаем. Но если ты пошлешь за нами погоню, когда мы будем уходить из деревни, или ещё раз захочешь причинить вред Созданиям, ты ослепнешь.
Колобок кубарем скатился с помоста и побежал прочь, оглядываясь назад. В первый раз смерть была так близко и дышала холодом склепа ему в лицо.
- Ну ладно, приятель, - сказала Мари, спрыгивая с помоста и направляясь в сторону Сэйт, - проваливай.
- Может, ты хотя бы спросишь, какого черта я тут делаю и кто я?
- Ладно, согласилась Мари, - и какого же дьявола ты тут делаешь и кто ты, черт тебя подери?
Миротворец опустил капюшон.
- Я ведьмак. Я тут потому, что кое-кто нуждается в моей помощи…не волнуйся, не ты, - быстро сказал он, уловив раздражение новой знакомой.
Мари внимательно посмотрела на мужчину. Высокий, черноволосый, голубоглазый. Твердые, но приятные черты лица и полусумасшедшая улыбка. Как и у нее, между прочим.
- Я Мари, - коротко сказал девушка.
- И все?
- Нет. Вот это, - Аватара кивнула на ученицу, - Сэйт.
- Поговорим потом, - сказала Сэйт, - ребята, что происходит вообще?
- Ничего хорошего, - спасенная девочка как из-под земли выросла, - мы…не такие, как люди.
- Это я знаю. Вы хоть в порядке?
- Не совсем, - ответила девчонка, почесав затылок, - мы должны уйти в леса, что бы люди нас не нашли. Найдут – плохо будет.
Рядом с внучкой появилась старушка и стала делать странные знаки.
- Что она хочет сказать? – спросил ведьмак.
- Она говорит, - девочка взяла на себя роль переводчика, - что знает ее.
Мари улыбнулась, когда поняла, что старушка говорит о ней.
- Этого не может быть. Мы никогда не встречались.
- Нет, встречались, - возразила девочка, внимательно следя за движениями бабушки, - триста лет назад. В этой деревне.
- Че-его? – удивился ведьмак.
- Да она шутит…
- Не шутит, - опять сказала девочка, - бабушка говорит, что благодарна тебе за то, что спасла её от Темного Воина триста лет назад. И говорит, что видит тебя насквозь.
- Видит?
- Для того, что бы видеть, глаза не нужны. Нужно сердце.
- Ладно, - Мари задумалась, - я помогу вам добраться до леса. А там идите вглубь его. Ваши родственники вам помогут.
Тут только Сэйт заметила, что у обоих – и бабушки и внучки – заостренные уши.
- Не стоит, мы сами. Лес – наш дом.
Эльфы вышли из деревни и скрылись в наступающих сумерках.
- Ничего себе, купили яблочек, - задумчиво проговорила Мари и обратилась к ведьмаку, - я так и не знаю, как тебя зовут.
- Меня прозвали Диким. Но для приятелей – просто Дик.
- Ладно. Ты куда-то направляешься?
- О, да. В развалины за океаном. А ты?
- А что? – Мари недовольно покосилась на ведьмака, - что-то надобно?
- Просто мы могли бы поехать вместе, и…
- Не говори, я сама догадаюсь…стать друзьями?
- Если ты не против.
Мари посмотрела на Сэйт. Та пожала плечами: что, мол, пусть едет. Поболтаем хоть во время длинного похода.
- Ладно, Дик. Поехали. Лошадь-то у тебя есть?
- А куда мне без нее? Только не лошадь. Конь.
- А разница какая?
- Точно такая же, как между тобой и мной, - отпарировал Дик.
Мари вспыхнула, Сэйт засмеялась. Дик пронзительно свистнул. Из-за домов появился белый, как снег, конь, с черной гривой. Ведьмак приподнялся на стременах и опустился в седло.
- У меня плохое предчувствие.
- У меня тоже.
- Можно спросить? – обратилась Сэйт к новому знакомому, - вы тогда сказали командиру этих воинов, что если он отправит за нами погоню, то ослепнет. Это так и будет?
- Непременно, - ведьмак злорадно ухмыльнулся, - как я сказал, так и будет.
- Научите?
- А вы кто, собственно, такие? – спросил ведьмак, внимательно посмотрев на девушек, - точно не люди, да и не на кого из Созданий не похожи.
- Тем не менее, мы Создания.
- Ведьмаки? Что-то я не помню вас в Ордене. Вы с севера?
- Не-ет, мы Аватары, - доложила Мари.
- Аватары? – Дик недоверчиво покосился на девушку, - но разве они не погибли в последнем бою за Императора? И какая радость воевать с собственным господином? Ты что, шпион?
- Никакой она не шпион, - отмахнулась Сэйт, - мы не служим Императору.
- То есть как?
-  Меня достанет это когда-нибудь, произносить так часто одно и то же, - вздохнула Мари, - я отслужила сто лет.  Я сама себе хозяйка. Она моя ученица, стало быть, от Императора не зависит. Кроме того, вступая в армию Созданий, я преследую следующие цели: первая – свергнуть старую власть, второе – облегчить жизнь Не-Людям.
Три всадника выехали за ворота, сливаясь с наступающими сумерками. Птицы умолкли, давая возможность проснуться летучим мышам. Покидая деревню, Мари испытала легкое чувство тоски по прошлому. Отогнав эти мысли , девушка деловито осведомилась у нового приятеля:
- А ты-то зачем вступаешь в войну?
- Я много видел зла, - отвечал ведьмак, - я всегда радуюсь, когда есть возможность прижать это зло к стенке. А тут такой шанс предоставляется, что просто нельзя отказаться.
- Хочешь отомстить за смерть близкий людей, - Мари не спрашивала, а утверждала.
- Откуда ты знаешь?
- Ты сказал это с интонацией грусти. Это хорошая, веская причина для ведьмака.
- Я всегда хотела узнать, - вступила в разговор Сэйт, - почему Ордена Аватар и Ведьмаков разделились?
- Ведьмакам можно испытывать сильные эмоции, - отвечал Дик, - от гнева до любви и сострадания. А Аватарам это запрещено. Из них детства все эмоции выбивают, делая бездушными машинами для убийства.
- Позвольте поспорить, - возразила Мари, - я похожа на бездушную убийцу?
- Нет, ты нет. Но ты сама сказала, что отслужила сто лет!
- То есть, по истечении ста лет ко мне вернулось чувство юмора? Дик, я тебя покалечу, - глаза девушки недобро блеснули.
- Ладно, извиняюсь.
- Аватарам запрещено чувствовать сердцами, сострадание должно диктоваться не сердцем, а разумом. Так же, как и другие эмоции. Я никогда не подчинялась правилам, считаю их глупыми и сейчас. Мне просто нужны были знания Аватар. Я никогда бы не отказалась от возможности чувствовать. К сожалению, меня сделали несколько…холодной.
- Вот видишь! – победоносно усмехнулся Дик, - ты не можешь любить!
- Могу!
- Не можешь!
- Не надо ссориться из-за конфетки, - пробурчала Сэйт, - как дети малые, оба.
Мари даже рот открыла. То же самое состояние досталось и Дику.
- Ей лет сколько?
- Шестнадцать.
- Не по возрасту у неё мысли.
- Детство проходит быстро, когда обстоятельства давят на тебя со всех сторон, - ответила Мари, - это наш…как бы это сказать…обязательная черта.
Дик дальше ехал молча, должно быть, осмысливал сказанное девушкой. Мари же куталась в плащ от ночного холода и припоминала события сегодняшнего дня. Да, день этот удался – это сто процентов. Даже кости болят. Сэйт рассматривала зажигающиеся в небе звездочки. Сколько тайн вокруг…определенно, нужно намного больше, чем человеческая жизнь, что бы узнать все. Нужно как минимум пара веков. Девчонка посмотрела на учительницу. Интересно, а ей сколько лет? Странная она. За вычетом всех её остальных, диких сознанию обычного человека, способностей, у неё оставалась вечная молодость. Итак, что бы обучиться у Аватар нужно около тридцати лет. Как говорила сама Мари, сто лет она отслужила – и это после конца обучения базовых способностей, то есть около десяти лет. Но до двадцати лет в Орден не принимают…
Сэйт глубоко вздохнула, поняла, что вконец запуталась, и принялась считать сначала.

Ну что скажешь,а?Что дальше буде,предскажитаки!

Ну а чего так,мне ж интеренсо)

Тэк-с, господин хороший. Я же попросил!!! Я нечасто прошу!!! А сча прошу, ибо интересно.)))